К середине IX в., по утверждению А. А. Горского, «несомненно сложились общности бужан, лендзян, волынян, хорватов, уличей, вероятно – древлян, дреговичей, полян и тиверцев. Не позднее второй половины ЕХ столетия уже существовали «славинии» под названиями север, радимичи, кривичи и словене, вероятно – и вятичи» [170].

Социально-экономический строй жизни восточных славян. Сведения о жизни восточнославянского населения в предгосударственный период содержатся в летописных сводах и сочинениях современников восточных славян. Источником фактических данных об экономическом строе, быте и социальных отношениях восточнославянских племен являются археологические находки, а также этнографические наблюдения, материалы фольклора и данные языка[171].

В первые века нашей эры в культуре славянских племен Среднего Поднепровья и Поднестровья, занимавшихся преимущественно земледелием, появились новые черты, свидетельствовавшие о развитии в их среде ремесленных форм производства, о возросших экономических связях с югом и о поглощении славянской средой иноплеменных скифских и сарматских элементов. Глиняная посуда изготавливалась в основном на гончарном круге. Характер ремесленной продукции приобрели предметы убора и украшения из бронзы или серебра. Начиная со II в. н. э. в Среднем Поднепровье были в ходу римские монеты, найденные в наше время в тысячах экземпляров, нередко в виде кладов. Появилась привезенная с юга стеклянная посуда[172].

В это же время в Верхнем Поволжье, около Рыбинска в городище у д. Березняки благодаря раскопкам была найдена картина, изображающая, несомненно, патриархальное гнездо, поселок «большой семьи» численностью 50—60 человек, ведшей свое хозяйство на общинных началах и имевшей общие запасы. Земледельческие орудия, найденные в городище, примитивны и указывают на то, что местные жители занимались подсечным земледелием и оно еще не стало абсолютно преобладающей отраслью хозяйства. Стадо домашних животных состояло из лошадей, свинеи, крупного и мелкого рогатого скота. Лошади служили для верховой езды. Обитатели поселка занимались также охотой и рыбной ловлей. Они сами выплавляли железо из местных руд и выковывали из него орудия труда – топоры, серпы, ножи и предметы вооружения, в частности большие однолезвийные мечи. Из привозной меди они изготовляли различные украшения. Некоторые предметы убора и украшения, найденные при раскопках, происходили с Оки и Среднего Поднепровья. Глиняная посуда производилась вручную, без помощи гончарного круга[173].

В конце IV в. развитие славянских культур прервалось нашествием гуннов. Северное Причерноморье и области к северу от Карпат были разорены. Перестали функционировать ремесленные центры, восстановить прежнее производство было невозможно. Продолжали работать лишь «странствующие ремесленники», сохранившие некоторые навыки. Кроме того, в V в. в результате резкого ухудшения природно-климатических условий осложнились условия для сельскохозяйственной деятельности, что вынудило славянское население искать более благоприятные земли для земледелия. Произошел резкий упадок материальной культуры и экономики – его уровень оказался намного ниже предыдущего, провинциально-римского, периода[174].

В VI—IX вв. восточные славяне жили соседскими, территориальными общинами (вервь, мир). У них преобладал эволюционный тип общественного развития. «Военная демократия» разлагалась, и шел процесс формирования протогосударственных образований. А. А. Горский ставит под сомнение существование племенной знати у восточных славян в предгосударственный период. В то же время он отмечает наличие князей, служилой знати, входившей в княжеское окружение, и жречества. С его точки зрения, существование родовых и племенных старейшин источниками не подтверждается.