Главой государства периода Шан (Инь) был ван, почитавшийся как «Сын Неба». Вану были подчинены города, сформировавшиеся в долине Хуанхэ. Он являлся верховным жрецом и верховным судьей, был высшим военачальником, руководил организацией строительства ирригационных сооружений.

Ван назначал чиновников на высшие государственные должности. С конца периода Шан власть вана стала передаваться по наследству.

Опорой правителя служил обширный бюрократический аппарат, насчитывавший огромное количество чиновников, разделенных на ранги. Существовало три категории чиновников. К первой относились гражданские должностные лица, ко второй – военные, к третьей – всевозможные советники, помощники, предсказатели и т. д. Особое место при дворе вана занимали чиновники, отвечавшие за организацию охоты, которая рассматривалась как дело особой государственной важности.

В период Чжоу власть вана приобрела завершенный монархический характер. Сформировалась специфическая система государственного управления и военная организация.

Централизация Древнекитайского государства связана с периодом правления династии Цинь, которая в III в. до н. э. подчинила себе все остальные царства, результатом чего стало формирование империи Цинь.

В новом государстве власть императора приобрела неограниченный, сакральный характер. В его руках сосредоточилась вся полнота законодательной, исполнительной и судебной власти. Опорой императора стал обширный бюрократический аппарат. Император лично назначал всех высших чиновников. В период империи Цинь государственное устройство Китая приобретает черты законченной восточной деспотии.

Во главе государственного управления стояли два высших чиновника: левый и правый ченсяны, которые являлись первыми советниками императора. Центральный аппарат управления состоял из государственных ведомств, во главе которых стояли соответствующие начальники. Каждое ведомство выполняло определенный набор управленческих функций.

К числу важнейших центральных ведомств относились военное ведомство, в подчинении которого находились все территориальные войска, финансовое ведомство, ведомство, отвечавшее за управление государственными имуществами и государственным хозяйством, ведомство, следившее за соблюдением церемониала и обрядов, ведомство наказаний, ведомство императорского двора, ведомство дворцовой стражи. Существовало ведомство, отвечавшее за просвещение и образование. Его руководитель одновременно являлся главой императорского университета. Особую роль играло ведомство, осуществлявшее контроль и надзор за деятельностью государственного аппарата империи. Наиболее привилегированными, наряду с контрольно-надзорным ведомством, были финансовое и военное ведомства. Их возглавляли наиболее влиятельные высшие чиновники, которые именовались Гунами.

Чиновники в империи Цинь были разделены на 20 рангов. Часть государственных постов можно было купить, получить по наследству или же за особые заслуги. Высшие чиновничьи ранги получали немногие, наиболее приближенные к верховной власти лица. Они не только получали жалование, но и имели право на часть налогов, собираемых с определенных территорий. Жалование чиновникам, как правило, выплачивалось в натуральной форме.

Система центрального управления в период правления династии Хань осталась практически неизменной, сохранив преемственность с империей Цинь. В государстве сохранилась высокая централизация и бюрократизация. Управление государством было разделено между пятью высшими государственными ведомствами. При императоре появился высший совещательный орган – императорский совет.