Несмотря на все слои разделявшей их ткани, Тиа почувствовала себя беззащитной. Особенно когда смуглые пальцы коснулись пуговичек на груди.
- Блузку тоже, - подсказал безжалостный голос.
- Спасибо, с ней я справлюсь сама, - как она ни старалась, голос все же дрогнул. Тиа несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, балансируя на грани. В дюйме от того, чтобы нырнуть в безудержную лавину чувств. Досада и стыд полыхали, окрашивая щеки алым, гнев ворочался внутри диким хищным зверем.
Если Аквиллар прикоснется к ней, Тиа не выдержит.
- Хорошо, - Пес отстранился.
Пальцы нехотя расстегивали тугие петли, соскальзывали с круглых пуговичек.
- Не тяните, или мне придется вам помочь.
Тиа зарычала, рванула проклятую блузку, с мясом выдирая, оставшиеся пуговицы. И это было ошибкой.
- Пять - ноль, - убитым голосом уточнила она не поворачиваясь.
- Именно. Нижняя юбка.
- Ладно.
Она распустила завязки, и юбка скользнула на пол, укрыв платье кипенно-белым покровом. На Тиа остался только корсет, нижняя сорочка, чулки и панталоны. Сгорбившись, она охватила себя ладонями за плечи. Несмотря на то что в библиотеке не было холодно, руки покрылись гусиной кожей.
- Повернитесь.
“Это урок”, - напомнила себе Тиа.
Просто урок, тренировка. Она учится контролировать свой источник, чтобы не быть такой зависимой от мужа. Суметь ударить его избытком силы, если потребуется. Или напротив: полностью лишить доступа к своей магии.
И Пес уже видел ее тело. Не только видел, но и прикасался, целовал…
Девушка медленно повернулась. Упрямо подняла голову и посмотрела на него - открыто и дерзко.
Лицо Аквиллара снова было непроницаемым, но в глазах плясало какое-то шальное пламя.
- Вы молодец, - неожиданно похвалил он.
- Не надо лгать, - резко сказала Тиа.
Только фальшивых ободрений ей не хватало.
- Не имею такой привычки. Вы действительно молодец, потому что держитесь. Я был уверен, что после платья все закончится.
В его взгляде не было вожделения, голос оставался спокойным и ровным, как у профессора, который читает лекцию. Тиа почувствовала облегчение, а еще… Разочарование?
Она тяжело выдохнула и опустилась на диван, стараясь прикрыть руками сразу все тело.
- Вы ведь поняли, как это происходит, верно?
- Наверное… - неуверенно откликнулась Тиа. - Кажется…
Стыд и досада по-прежнему сжигали ее изнутри, но оказалось, что эмоциям можно не отдаваться целиком, если чувствовать и одновременно смотреть как бы со стороны.
Она покосилась на проекцию часов. В верхней колбе оставалось не менее двух третей, но если отвлечь Аквиллара, не дать ему перехватить инициативу, то у нее есть шанс.
- Почему я могу только делиться магией, но не пользоваться ею сама?!
Аквиллар пожал плечами.
- Потому что сила - это всегда не для себя. Для кого-то другого, если она не куплена чужой кровью. Источнику всегда нужна жертва. Добровольная… или не очень. Но добровольная, как в вашем случае, дает куда больше силы, к тому же на постоянной основе.
- Но как же вы?! Ваш Источник, он… - она не договорила, потому что дыхание перехватило от острого приступа страха. Снова вспомнились слухи о кровавых ритуалах, которые Черный Пес проводит на досуге в своем поместье.
- Разумеется, я само зло во плоти, - иронично отозвался Аквиллар. - И собираюсь принести вас в жертву на ближайшее солнцестояние.
- Я серьезно! Прекратите насмехаться!
Он переплел пальцы и задумчиво уставился куда-то вдаль, мимо Тиа. На мгновение девушке показалось, что из синих глаз на нее глянула обреченность и тоска.
- Магия - это сила и власть. Раньше связь с Источником была делом случая, слепой удачи. Обычаю систематически истязать девиц для получения у них канала, а потом сочетаться с ними браком не более двухсот пятидесяти лет, но изыскания в этой области проводились давно. Мой предок, которого тоже, кстати, звали Раймонд, был весьма озабочен вопросом обретения и наследования могущества. Договор на крови с Тварями-за-Гранью его не устраивал - слишком много усилий. Поиск подходящей жертвы, долгий и грязный ритуал. Опять же - пытать людей, если ты не имеешь к этому врожденной склонности, довольно неприятное занятие… Вы что-то сказали?