– Смилуйтесь, монсеньор! Не губите сыночка!

– Если его душа уже погибла, зачем жалеть земную оболочку? У тебя есть еще дети. Утешься ими.

Мальчонку посадили позади монсеньора. Он дрожал и хныкал, но не сопротивлялся.

Я же думала только о том, как неудобно бедному коню тащить на себе двойную ношу.

Очевидно, всадник решил так же, потому что, едва мы миновали рощу, он спешился.

– Умеете ездить верхом, донна?

Я хихикнула.

Ну разумеется, нет! Откуда? Нас такому не учили ни в детском саду, ни в школе.

– Я понял. Дождливые небеса, во что вы одеты? В ночную сорочку?

– Это платье. Было.

Сидеть боком на лошади было неудобно. А сесть как правильно – значило обнажиться сверх меры. Как я поняла, в этом мире такое не принято.

– Ткань дорогая. Расцветка приятная. Руки нежные, мягкие, ногти чистые. Вы из знатной семьи. Серьги золотые, волосы ухоженные, кожа белая, нижнее белье имеется. Из весьма богатого рода. Но почему-то одна, босиком, простоволосая и без охраны. Не понимаю.

Я, кажется, покраснела. Когда он успел рассмотреть мое белье? А, ну разве что на ощупь. Под тонким мокрым платьем все подробности расщупать можно.

– Не желаете ли представиться?

Я покачала головой, завороженно разглядывая мужчину. До этого я поняла только то, что он высок и неплохо сложен. Теперь же он был так близко, что можно было увидеть и серые глаза, и длинный нос, и пухлые губы. И еще – он очень юн. Ему едва ли есть двадцать. А возле реки казался гораздо старше. Наверное, из-за своей уверенности в себе.

– Сколько вам лет? – спросила я дерзко.

Он моргнул.

– Сорок два минуло, – прозвучал неожиданный ответ.

– Очуметь.

А выглядит сейчас моим ровесником, лет этак на двадцать моложе. Совсем мальчишкой.

«Мальчишка» вздрогнул.

– Не говорите так. Чума – страшное бедствие. Три года назад в Тернеции от нее умерло множество народу. Насилу победили эту напасть.

– Не буду больше, – покладисто согласилась я. – Вы хорошо сохранились для такого почтенного возраста.

Он расхохотался.

– Так я дракон, донна! Для нас это еще детство!

– Кто? – придушенно спросила я.

– Дракон. Из дома Шумной воды. А вы не догадались?

Я покачала головой.

– Высоты боитесь?

– Нет, кажется.

– Предлагаю дальше лететь.

– А конь?

Юноша, назвавший себя драконом, протянул мне руку, буквально стаскивая на землю. Потом снял и мальчика. Описал кистью широкий круг, встряхнул. И конь вдруг осыпался на землю брызгами воды.

– Это магия? – сделала я шаг назад. – А почему вас не пытались сжечь?

– Пусть попробуют, – усмехнулся мой спаситель. – Возьмите за руку мальчика и отойдите подальше.

Я послушалась, отступая к кустам. Мелькнула было мысль сбежать, пока не поздно, но куда? К тем милым трудолюбивым селянам? Я не настолько замерзла, чтобы греться на костре. Да и парень не сделал мне ничего плохого. Даже не запугивал. Пока.

Между тем фигура юноши окуталась густым белым туманом, а потом странно расползлась. И когда туман рассеялся, на полянке обнаружился вполне себе реальный дракон. Не слишком большой – наверное, как слон. Только длинный и с крыльями. Серебристо-серая чешуя влажно поблескивала. Умный взгляд остановился на мне.

– И что дальше? – спросила я, делая шаг назад.

Дракон закатил глаза и мотнул головой, и я как-то сразу поняла: нужно садиться. Вот только куда?

Чешуя даже на вид мягкой не казалась. А я, понимаешь ли, в тонком и рваном платье. Не очень мне хочется без седла на это садиться. Вот что ему стоило лошадь убрать, а седло оставить? А за что держаться? А он вообще теплокровный? Ящерицы же холодные, а мне проблемы с почками и придатками не нужны.