– Ведьма!

Весьма обширный словарный запас у этих селян.

– Твое последнее слово, ведьма!

Я вдохновилась. Солнышко все еще сияло, голова соображала туго, птички пели, травка зеленела, мне почему-то было весело.

– Люди! – провозгласила я. – Мойте руки перед едой!

– Сже-е-ечь!

– И овощи тоже мойте! И фрукты!

– Сжечь ведьму!

– И вообще надо мыться хотя бы раз в неделю! И менять исподнее! И стирать одежду! Вы же воняете!

Вряд ли они вняли голосу разума, но разозлить их еще больше у меня получилось.

Вспыхнул первый факел.

– Что тут за сборище? – раздался сердитый и громкий голос со стороны рощицы. – Кто позволил?

Я с любопытством обернулась. На дорожке был всадник – весь в черном. На черном большом коне. Без маски, к сожалению, без плаща и без шляпы, но и так хорошо. О! Меня все же спасут! Радость-то какая!

Люблю, когда герои приходят в нужный момент! Это красиво.

– Ведьму жгем, ваш-лордие, – пробормотал один из крестьян, быстро туша факел об землю.

– Где вы ее взяли?

– Так сама пришла.

– И что натворила?

– В реку нырнула.

– Какой ужас! Как только посмела! – театрально вздохнул всадник. В его голосе прозвучала отчетливая насмешка, не услышать которую мог или глухой, или глупец.

Очевидно, крестьянин был глухим глупцом.

– А еще она погубила Юлика!

– Неправда! – возмутилась я. – Я ему жизнь спасла! Мальчик едва не утонул.

– Ты умеешь плавать, ведьма? – полюбопытствовал мой герой.

Не стала сообщать о юношеском разряде, просто кивнула.

– Во-о-от! – торжествующе заорал бородач. – Только ведьмы умеют плавать! А еще она рыжая! Сжечь!

На этот раз его дружно поддержали соотечественники. Снова вспыхнули факелы. Запахло жареным – пока еще в переносном смысле.

Рыжая? Вот тут мой косяк. Неудачно осветлилась. Вообще-то я брюнетка. Никогда не думала, что неправильный выбор краски для волос окажется столь критичным. А ведь сестра мне говорила – волосы не руки, отрастут…

– Я все правильно понял? – спросил всадник. – Рыжая девка вытащила из воды мальчишку? И больше ничего не сделала?

– Она украла у моего сына душу! – сообщила вполне ожидаемо горе-мамаша. – Он умер, а она его святую душу забрала и беса внутрь вселила!

Я скривилась. Нет, ну у нее запасные дети есть, это я уже поняла. Но почему эти люди настолько глупы?

– Я понял. А напомните мне, люди, кто во Тернеции вершит правосудие? Кого дом Шумной воды оставил наместником?

Факелы снова стыдливо погасли. Забавная у них вышла иллюминация.

– Тебя, синьор Лоренсо.

– Именно. Что вы тут устроили? Вместо того, чтобы подвергнуть злую ведьму честным пыткам, дабы узнать, где она скрывалась, кто ей помогал, кого она успела сгубить, вы решили милостиво сжечь ее? Разве это достаточная расплата за все злодеяния?

– Мужчина, вы с ума сошли? – изумилась я. – Не нагнетайте!

– Заткнись, – одними губами ответил всадник и снова заговорил с крестьянами: – Ведьму я забираю. У меня лучшие палачи в Тернеции. И если кто-то не доверяет моему правосудию, предлагаю приехать ко мне в замок и познакомиться с ними.

Крестьяне угрюмо молчали. Намек был понятен даже им. Знакомство с палачом – это вовсе не то, к чему стремится нормальный человек.

– Отвязывайте и ведите ко мне.

Два относительно молодых мужчины быстро перерезали веревку и ногами раскидали хворост. Я царственно кивнула и сама подошла к лошади. Всадник наклонился, ловко обхватил меня за талию и закинул прямо к себе на колени.

– Мальчишку, я, пожалуй, тоже заберу. Посмотрим, что в нем за бес такой.

Мать мальчика завыла. Я попыталась возразить, но рука на моей талии недвусмысленно сжалась.