Он был в простой потертой, пропыленной одежде. Значит моя версия верна. Он один из стражей Императора. Почетная должность, но его казнят за его дерзость. Он не имел права трогать меня, а тем более срывать мою маску.

Я постаралась вернуть на лицо невозмутимое выражение. Без защиты это было сделать сложнее. Протянула требовательно руку.

— Моя маска. Отдайте.

— Ты же Тень. Забери ее у меня, — вдруг выдвинул он свое условие, поигрывая похищенным у меня трофеем.

Глаза его насмешливо вспыхнули.

Ну что ж. Он сам напросился. Кто сказал, что Тени используют только честные приемы? Нет. Только эффективные.

Вся окрестная пыль вдруг взметнулась вверх по моему короткому жесту. Вокруг наглеца закрутилась настоящая песчаная буря.

Я знала, что она отвлечет его ненадолго, но мне и нужна была всего лишь пара секунд. Скользнула в теневой режим…

Я уже окончательно оправилась от первого шока и предельно собралась.

Когда локальный ураган стих, меня уже не было там. Сдирая локти и колени, я протискивалась обратно в щель. В руках сжимала отвоеванную маску.

Сейчас, стоя перед императором, я неосознанно подняла руку и коснулась маски кончиками пальцев. Почему-то сейчас мне постоянно казалось, что ее нет на моем лице. Император смотрел так словно видит сквозь нее. Кожу закололо, метка отчаянно зачесалась на моей пояснице. Неужели это все не сон?

Нахмуренное лицо Главной наставницы подтверждало — не сон.

— Ханна, идем, — приказала она. — Нужно собрать вещи. И я хотела еще поговорить с тобой перед твоим отъездом.

Я направилась за ней к выходу из зала. Остальные воспитанницы проводили меня взглядами. Разные они были: от растерянных, до откровенно злых.

Мы еще только ступали на путь настоящей Тени, не всегда и не у всех удавалось оставаться равнодушными к внешнему миру.

— Ханна, выбор императора мы не можем оспаривать. Ты должна ему подчиниться, - начала наставница, когда все мои немногочисленные вещи были упакованы в компактный тюк.

Я согласно кивнула. Я не спорю.

— Тебе нужно будет прослужить при дворе три года. Потом мы отзовем тебя, и ты отправишься на Хитамский предел, как и планировалось.

Я опять кивнула.

— Три года, Ханна. Постарайся выдержать. И помни про то, кто ты. Не забывай, что ты должна скрывать, девочка, — наставница полоснула по мне острым взглядом и поднялась.

— До вечера никуда не выходи. Я распоряжусь и тебе принесут еду сюда.

Она вышла, а я обреченно упала спиной на кровать.

Три года! Как мне это выдержать!? Три года рядом с тем, кто видит меня насквозь и может легко раскрыть все мои тайны. Что тогда будет?

3. Глава 3. Химеры

Один день. Мне осталось продержаться всего один день!

Эти три года мне удавалось «скрываться в тени», не лезть на глаза императору, теряясь среди других Теней его личного отряда.

Уже завтра главная наставница пришлёт за мной. Я уже получила от нее письмо. И я смогу, наконец, отправиться на Хитамский предел — подальше от тех, кто может открыть мои тайны. Подальше от Него.

Всего лишь один день отделяет меня от долгожданного спокойствия. Наконец-то я не буду опасаться каждого шороха и лишнего взгляда, проклятая метка перестанет зудеть.

Я цепко оглядела тронный зал, наполненный людьми. Приказывая себе не задерживаться взглядом на величественном императоре рядом с троном. Моя позиция была, как всегда, ближе к дверям. В полумраке ниши. В тени. Наблюдать за Ним. Выискивать угрозу.

Пока всё спокойно.

Как же некстати сегодняшний приём!

Император принимал послов из Восточного ханства. Кочевники на обширных полу-пустынных пастбищах несколько десятков лет вели себя смирно.