— Я сам решу…

Пауза затягивалась. Император молчал, наставница тоже. У меня уже затекла шея и онемели пальцы на ногах. Слишком я была напряжена в этот момент. Думаю, и остальным было тревожно.

— Я выбрал себе тень, — наконец, раздался властный голос императора.

— Но… вы уверены, ваше величество? Ханна не…

Я вздрогнула и вскинула глаза. Его жест безошибочно указывал на меня. Метка сразу остро запульсировала. Наши взгляды схлестнулись, и я поняла. Он узнал… Узнал меня, несмотря на маску и накинутый капюшон.

Узнал и почему-то решил выбрать именно меня. Почему?

Этим утром… Ох как же стыдно вспоминать, что было утром…

2. Глава 2. Первая встреча

Император обжег меня еще одним коротким взглядом и волнение сдавило мою грудь. Внешне это никак не проявилось, и в глазах наставницы мелькнуло одобрение.

— Вы хотите оспорить мой выбор, Севилла? — пророкотал он недовольно.

— Ваш выбор честь для нас, ваше величество, — холодно ответила наставница. — Я не вправе его оспаривать.

Конечно, иначе она ответить и не могла. Орден во многом зависел от императорской власти и лично от самого императора Коннарда Первого. Именно при его династии Ордену было оказана высочайшая защита и поддержка.

— Хорошо. Отъезд запланирован на вечер. Потрудитесь все устроить для моей новой тени. Гас покажет куда определить ее вещи. И подберите ей выносливого послушного коня.

Наставница склонила голову в почтительном поклоне и император покинул зал также стремительно, как и появился. Мне казалось, что я не дышала все это время пока он разговаривал и смотрел на меня.

Невероятно! Я новая Тень императора! Тень изначальная помоги мне!

А ведь еще утром я и не думала, что в моей жизни случится такой неожиданный поворот.

Я всего лишь хотела краем глаза посмотреть на тренировку личной гвардии императора. У нас все этого хотели. Не было ни одной воспитанницы, что осталась бы равнодушной. Но никто кроме меня не знал о тайном лазе на закрытую территорию, где и разместили наших гостей.

Едва послышался звон мечей и гортанные выкрики, я не утерпела. Незаметно скользнула вдоль стены, к густым зарослям дикого скальника и змеей протиснулась в узкую щель. Вылезла с другой стороны. Раздвинула колючие ветки и замерла в восхищении.

О, вот это тренировка у гвардейцев! Как же было похоже на настоящий бой! Сверкающая сталь, брызги заклятий, стремительные перемещения. Я как завороженная пялилась и не могла заставить себя сдвинуться с места. А ведь я хотела посмотреть одним глазком и тут не вернуться обратно, пока меня не хватились.

Появление незнакомца застало меня врасплох.

— Кто тут у нас? — раздался сбоку низкий мужской голос.

Не успела я шмыгнуть обратно в кусты, как меня сцапала чья-то стальная рука и выволокла наружу. Как он успел? Я же как раз и славилась своей изворотливостью и быстротой реакции.

Следующим резким движением с меня сорвали маску, вызвав новый шок. Никто и никогда из Ордена не прикоснется к чужой маске. Это полнейшее табу. Мы оставались Тенями даже внутри обители. Я привыкла к тому, что мое лицо постоянно скрыто.

Вместе с осознанием во мне начала закипать настоящая ярость. Да как он посмел?! Тени неприкасаемы! Всегда! Даже для императора! А тут какой-то страж!

Я резко вывернулась, особым захватом перехватила его руку и собралась сделать подсечку. Но мои пальцы просто стряхнули с запястья. Я отскочила, разорвав дистанцию и, тяжело дыша, подняла глаза.

На меня смотрел, прищурив темные глаза, высокий широкоплечий мужчина. Черные волосы стянуты в простой хвост. “Красив” — отстраненно подумала я. И очень уверен в себе. Наглец еще и улыбнулся одним уголком рта. Это взъярило меня еще больше. Никто не смотрит так на Тень! Он что, совсем не боится наказания?!