На ходу он стянул с плеч свой камзол, оставаясь в свободной белой рубашке и черных штанах. Меч он тоже отстегнул, как и кинжал.

Как я и думала. Император всегда занят. Стоит поберечь его время.

— Я готова, — неожиданно для себя ответила ему голосом, хотя правильнее было бы просто сложить пальцы в знакомый жест.

Его это тоже удивило. Замер на мгновенье и резко развернулся ко мне.

— Тогда начнем сразу с низкой атакующей связки. Я еще не видел, как ты ее используешь. Хочу оценить. Потом отработаем магическое взаимодействие.

Теперь я уже ответила жестом, что готова.

Он насмешливо приподнял бровь. Без парадного камзола Коннард выглядел иначе. Ближе как-то.... Как тогда, при нашей первой встрече.

Император взял в руки тренировочный меч, сделал пару пробных замахов, а потом внезапно скомандовал:

— Справа. Прикрытие.

Тело тут же откликнулось на привычный приказ: ушло в тень и, помня о предыдущем требовании, я сразу перешла на низкую стойку. Пригнулась, отражая воображаемые атаки по ногам, стремительно вышла в реальный мир и замерла, давая Коннарду провести его атаку.

Затем мы опять поменялись. Разворот. С низкой стойки я резко выпрыгнула, обозначая, что добила химмеру в полете и вернулась к императору.

А он уже отбросил меч и перешел к магическому бою. Резкий взмах кисти — с сильных пальцев сорвались два магических вихря. Красный и зелёный. Не опасные — иллюзия. Они сделали круг по залу и развоплотились.

На подобных тренировках красными вихрями обозначали реальных врагов, зелёными — химер.

Так вот, что он задумал… Ох, непросто мне сейчас будет, да он же меня сейчас вычерпает до дна. Давай, личная Тень императора, покажи, что достойна.

Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.

Справлюсь.

Я расправила плечи, сложила пальцы в жест готовности к сопровождению в безопасное место под шквальной атакой химер и конных всадников. Пристально посмотрела на императора.

Прямо в глаза.

Он чуть прищурился. Наметил улыбку уголком рта. Одобрительно кивнул.

Нахмурился, раскинул руки в стороны, выбрасывая десяток разноцветных вихрей и рванулся в край площадки, приседая и уворачиваясь от атак красных и хаотично бросая рядом с собой зелёные.

Красные он атаковал сам — магией. Зелёные я рассеивала в теневом режиме.

Какой же он всё-таки быстрый. Я спешила за ним, непрерывно крутясь, изгибаясь, приседая, подпрыгивая.

Не всегда успевала. В смысле на теневом-то слое я справлялась, а вот на реальном…

Первый раз император коснулся меня, когда, схватив за локоть, выдернул с пути мчавшегося к нам красного вихря. Его пальцы вспыхнули — вихрь развеялся.

Меня обжёг его яростный взгляд. От досады закусила губу — он тут же посмотрел на неё. Снова посмотрел в мои глаза.

Зелёные вспышки вокруг. Я снова ушла в теневой режим. От бури противоречивых чувств чуть не позволила двум вихрям меня коснуться. В последний миг вбитые в Ордене навыки помогли — рассеяла атаку веером теневых клинков.

Ускоряющийся бой. Толчок в спину — император коснулся меня второй раз — в развороте успела заметить истончившийся от вспышки его силы красный след.

— Ты слепа на правое плечо, — процедил сквозь зубы он и увеличил число вихрей на десяток.

Вся площадка была изрыта следами наших стремительных шагов. Лицо под маской чесалось от пота и песка. Казалось, я уже всю жизнь в этом бою, и всё время не успеваю.

Тяжёлая рука упала мне на шею, надавила вниз. Первый раз за всё время я потеряла равновесие, неловко упала на колено. Всё же извернулась, перекатилась, истребила два зелёных вихря, вернулась на реальный слой.