Моё сердце сжимают холодные тиски.

Я ловлю эмоциональный фон того места, где она провалилась под лёд.

Ничего.

Я стискиваю зубы. Она даже не успела испугаться.

2. Глава 2

Алик

Две минуты.

Ровно столько Элина проживёт после того, как провалилась под лёд чёрного озера.

И это самый оптимистичный расклад.

Четверть этого времени уже потрачена.

Делаю первый шаг по льду, прислушиваясь обострённым чутьём. Мы связаны. Я должен знать, где её искать. Под каким именно ледяным остовом замерло маленькое хрупкое тело Элины. Если бы не амулеты в её карманах, она бы уже погибла. Может, и не ушла бы на дно колодой сразу. Но зиверы чёрного озера – одни из самых омерзительных порождений тьмы – уже точно её атаковали бы. А сейчас они ещё шарят по холодному илистому дну, по тёмной ледяной воде длинными чёрными щупальцами, желая затянуть новую жизнь и новую вкусную магию – в свои ненасытные клювы.

Меня снова захлёстывает злость: она моя! Только моя. Даже если она с этим не согласна.

Одна минута…

Я вновь чувствую, как непроизвольно сжал челюсти. Виски заломило от напряжения. Ярость придаёт мне сил.

Вот оно! Я нашёл Элину.

Полминуты… и время Элины на этом свете закончится.

Обращаюсь крылатым Серебряным змеем за мгновение. Расправляю перепончатые крылья. Тяжёлый взмах. Встречный ветер – почти не ощутим сквозь толстую чешую.

Зависаю в воздухе над мутным ледяным панцирем.

Десять секунд!

Взмах тяжёлого серебристого хвоста.

Крупные глыбы льда летят в стороны.

Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.

Здесь нет зверя сильнее меня.

Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.

Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.

А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.

Я успел. За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.

Взмах перепончатых серебряных крыльев – и мы вырываемся из подо льда. Ещё один – и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.

Элина

Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..

Мне всё приснилось? Очередной кошмар?

Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.

И это один из них? Нет.

Распахиваю глаза!

Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?

Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.

Так, спокойно, Элина.

Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.

Рядом – горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого – по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..

Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда – тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы – ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.

Но это не самое плохое!

Уже стемнело, в небе — сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это — катастрофа!
Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать – договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!