И вдруг чья-то прохладная рука обвивает моё запястье и резко дёргает на себя.

Бам – последний удар! Полночь!

Но я уже за Вратами!

Стою в заснеженном пустом дворе. А тяжёлые створки Главных Врат пытаются медленно закрыться. Делаю в забытьи ещё несколько шагов, чтоб Врата меня не прибили!..

И чуть не наступаю на своего спасителя, затянувшего меня на территорию Академии в последний момент!

– Вы кто? – наконец перестаю пялиться на артефакт и оглядываю маленькую хрупкую фигурку перед собой. Это женщина, невысокая, в чёрной меховой накидке.

Она продолжает крепко, но спокойно удерживать моё запястье и откидывает капюшон свободной рукой. Её кисть тонкая, как сухая веточка!..

Острые черты лица, светлые волосы уложены в простую элегантную причёску. Женщина на вид не старая, вполне миловидная… но глаза… смотрят как будто мимо меня. Точно она плохо видит.

Но как же она может плохо видеть?!

В магической Академии её исцелили бы, если только…

И тут вспышкой приходит понимание: да я же её знаю!

– Вы… Ты! – я хватаю ртом воздух как рыба. Я не видела эту женщину почти восемь лет! И не вспоминала о ней! А сейчас – будто шоры с глаз упали, – Кларисса!

– Ничего себе, – смеётся женщина, беря меня под руку и увлекая через широкий пустой двор к одному из белоснежных жилых корпусов замкового комплекса Белого Стана, – тебе же всего десять лет было, когда я уехала из Чёрной Башни. Не думала, что ты вспомнишь…

– Как же не вспомню…– ошарашенно бормочу в ответ.

И тут я понимаю, что те дни, когда я знала Клариссу, окружает практически сплошной провал в моей памяти. Я помню, что она работала лекарем в лазарете Чёрной Башни и очень нам всем тогда помогла, только вот чем? Помню, что Кларисса присягнула на верность Алисе, моей сестре, но наотрез отказалась присягать Владыке Арону… за что лично мне теперь была глубоко симпатична и… Она действительно почти слепая и видит в основном магическим зрением! И это нельзя поправить никакой магией. Вот только почему так?.. Этого я пока не вспомнила.

– Не напрягайся так, – приветливо смеётся Кларисса, – а то аж морщинка на лбу залегла. Это нормально, что ты плохо меня помнишь… Я вообще удивлена, что ты узнала…

– Ты изменилась. Стала лучше выглядеть…

– Серебряный Змей меня подлечил, – усмехается Кларисса, – и послал меня тебя встретить. Ты, кстати, тоже изменилась...подросла.

– О, Ректор обо мне знает?.. Откуда?..

– Ну… – теперь уже хмурится Кларисса. Она выглядит озадаченной.

– А, – догадываюсь я, – Ректору наверно егерь сообщил?

– Кто? – Кларисса аж останавливается на миг и издаёт нечто, напоминающее нервный смешок.

– Ну я не знаю, как правильно называется его должность. И имени тоже не знаю. Он сказал, что присматривает тут за разными существами. Беловолосый такой высокий… симпатичный, но наглый… Шутки у него дурацкие, но в целом неплохой человек, кажется.

У Клариссы делается что-то странное с лицом. Она то ли кашляет, то ли давит хохот. Впрочем, она быстро с собой справляется. Я что-то не так сказала?

– Ох, прости, Элина, – откашлялась Кларисса и напустила на лицо строгое выражение – холодно тут. Пойдём в жилой корпус…да, именно егерь уведомил Серебряного Змея. А потом и Артефакт на Вратах сработал – Серебряный это чувствует…
– Артефакт сначала загорелся красным, и меня как будто вытолкнул пресс чистой силы за территорию...
– Неужели?.. Хм, странно. Может, тебе показалось?

Голос Клариссы звучит не слишком искренно, но меня это сейчас мало волнует. Я просто мысленно отмахиваюсь и возвращаю разговор к теме, которая мне важна.