“не нужно… мы только напугаем её…”

Однако Серебряный Змей тревожно водит жалом по ментальному полю. Он больше не спит.

"Опасность", говорит моя вторая Ипостась.

Мы сошли с Теневой тропы в привычную реальность у самых Врат Академии.

И вдруг Элина крепко вцепилась в меня, запрокинула голову к небу и пронзительно завизжала.
Я немедленно разглядел причину. Хотя мне и не было нужды смотреть вверх. Я знал, что увижу.
Три рваные раны в чёрных небесах.
Точно над Академией пытаются зародиться разом три белых сияющих смерча.
"Тшш" – я за мгновенье перехватываю Элину за талию одной рукой. Второй – зажимаю ей рот. Звонкий девичий крик обрывается. Ещё миг – и мы уже скрываемся в заснеженном подлеске неподалёку от наглухо запертых Главных Врат Академии.
Ясно одно – с докладом Владыке Арону можно больше не тянуть. Теперь я точно знаю, кто к нам явился без приглашения.

3. Глава 3

Элина

Я боюсь змей.
До оторопи. До полусмерти.

Это глупый страх, особенно для сестры правительницы Змеиной страны – Моравии, в которой Правитель, его супруга и все родовитые маги имеют вторую ипостась…змеиную!

Даже у моего маленького племянника она есть.

Так вот, я не помню, в какой момент и по какой причине начала бояться змей.

До брака сестры с Владыкой Ароном или после… Как ни силилась я не смогла вспомнить, когда это началось.

Сестра говорила, что это следствие какого-то магического воздействия, но наотрез отказывалась выдавать детали. Мол, “вырастешь-узнаешь”. Ну вот я и выросла, а яснее мне не стало.

Как бы то ни было, в том числе из-за этого удушающего, парализующего страха – любой муж, которого выберет мне Владыка Арон из своего ближнего круга – смертный приговор для меня… Ведь каждый его генерал – Змей.

Моя жизнь с таким супругом будет пыткой.

Из правила о жутких ядовитых существах мне известно всего одно исключение. И это, как ни странно, не моя родная сестра Алиса.

Когда мне было двенадцать, мой годовалый племянник впервые перекинулся в Змея. Чёрного как его отец, крылатого, с золотистыми подпалинами вдоль капюшона.

Вскоре после этого Владыка Арон пришёл в мои комнаты и протянул своего единственного сына мне. Малыш немедленно обнял меня, и я привычно подхватила его на руки.

– Ты любишь своего племянника, Элина?.. – серьёзно спросил меня Владыка Арон.

– Конечно, – с улыбкой ответила я, даже не подозревая, что затеял муж моей сестры.

– Ты осознаёшь, что Алик никогда не причинит тебе вреда?

Согласно киваю. Что за странные вопросы, подумала я тогда.

– Скажи это вслух, Элина.

– Алик никогда не причинит мне вреда.

Владыка Арон странно усмехнулся и заставил меня повторить эту фразу ещё несколько раз. Затем совершил какое-то молниеносное движение, и малыш-Алик прямо у меня на руках превратился в самого очаровательного змеёныша, которого я только видела.

Тогда я впервые на моей памяти не завизжала, когда в моём присутствии кто-то сменил Ипостась. Только издала сиплый короткий звук и задрожала всем телом. Но малыша-Змея аккуратно перебирающего пухлыми лапками и складывающего крохотные крылышки не уронила. Ещё через неделю таких вот упражнений я просто вздрагивала.

А потом… мой племянник Алик стал единственным Змеем во всей Моравии, который не пугал меня…

Сейчас наследнику Терновой короны едва исполнилось семь лет… он пока миловидный ребёнок со смолянисто-чёрными кудрями и круглыми щёчками. Его смех звонкий как весёлый ручеёк, но даже он может играть со мной в догонялки и перекинуться на бегу во что-то чёрное, опасное, с капюшоном как у кобры, весело клацая ядовитыми клычками и хлопая перепончатыми крылышками…