И когда мне в детстве было страшно, я мысленно повторяла: "Алик никогда не причинит мне вреда".

Со временем моя фраза-оберег сократилась до имени племянника, произносимого еле слышным шёпотом.

Алик-Алик-Алик.

Но сейчас она, кажется, была бессильна…

Существо в небесах хотя чем-то и напоминало Змея, вызывало у меня оторопь, и имя, что я шептала себе под нос, никак не могло остановить едкий ужас, который разливался с каждым ударом сердца по моим венам вместе с будто похолодевшей кровью.

Мне казалось, что я падаю.

Лечу в бездну. Чёрную бездну безысходности. И я в целом мире одна. И здесь так холодно…

– Закрой глаза, – шепнул беловолосый маг, приводя меня в чувство, – и не открывай, пока не разрешу. А если вдруг откроешь... постарайся не смортерть в небо…

Я вдруг вспомнила, что стою в подлеске, рядом с Академией. А в небе – неведомая тварь. Но безропотно подчинилась чёрному колдуну.

Сквозь закрытые веки я видела вспышки.

Кожей чувствовала движение холодного воздуха с тонким шлейфом древесной горчинки и морозных ягод

А когда я снова распахнула глаза фигура монстра в небе, сотканная из белых молний, угасла точно её и не было.

Может, я всё себе придумала? Может, голова небесного ящера не пыталась заглянуть мне в глаза и выудить из души самые заветные страхи?..

Я стала оглядываться в поисках беловолосого.

Что здесь произошло? Что, если беловолосый ранен? Что, если лежит где-то и нужна помощь? Он всё-таки меня спас, и я также не собиралась его бросать…

И тут мой взгляд упирается в распахнутые Врата Академии Белого Стана. И к ним – через серебристую заснеженную полянку идёт одинокая цепочка следов – несомненно беловолосого! А кого ещё?

Он там? Его забросило в бою с небесным ящером? Или светящееся существо в небе — просто пугалка-Привратник для явившихся без приглашения, а сам беловолосый колдун давно зашёл на территорию Академии и оставил меня стоять одну в подлеске?..

И тут как обухом по голове – Полночь скоро!

Больше нет времени размышлять, зачем незнакомец так нелепо меня бросил!
Я мчусь вперёд к распахнутым Вратам Академии – высокой, изящной белой арке, в наивысшей точке которой пари́т огромный белый шар – Входной Артефакт.

Концентрируюсь. И бросаю в артефакт магический сгусток – простейший слепок – мысленная просьба пропустить и принять под защиту, древний знак, который может сотворить даже самый юный и неопытный колдун.

И влетаю во Врата!

Я успела?! Можно радоваться? Ненавистный брак отменяется?..

Задираю голову вверх. Нахожу взглядом Входной Артефакт.

Шар тускло недружелюбно светится красным.

И в следующий миг какая-то сила подхватывает меня и точно незримым прессом выталкивает за Врата!

И вот я стою перед входом.

Совершенно одна!

А часы на Академической Башне бьют полночь!.. А это значит, что моё время вышло.

***

Бам-бам… – бьют полночь часы на Академической Башне. Я вижу её, стоя перед Вратами. За чертой, так и не сумев пройти на территорию!..

Ещё три удара, и всё.

Брачный договор вступит в силу.

Отчаянье берёт меня за горло, я зло пинаю снежный сугроб. На глазах выступают злые слёзы.

Собираюсь уже отвернуться от Врат Академии, на которую так надеялась и в которой так жестоко обманулась.

Бам… осталось два удара часов!

И тут происходит несколько вещей.

На снегу замечаю слабое зелёное свечение.

Задираю голову вверх и…

Входной Артефакт на Вратах мигает, идёт рябью и ровно засвечивается мягким зелёным светом!

Можно заходить!

А я… почему-то застываю и не делаю тот самый последний шаг, отделяющий меня от спасения.

Просто ступор!

Бам…остался один!