– Да брось, Эйра, – Кеннет, казалось, не замечал моего состояния. – Какое высочество? Мы же друзья детства! Помнишь, как вы всем семейством приехали на юбилей моего отца? Мы тогда играли в прятки, и ты попыталась залезть в напольную вазу? К счастью, Арвин услышал твой глухой плач, и нам пришлось ёеё расколотить, чтобы достать зарёванную малышку, всю в слезах и пыли.

Издевается, подлец.

Он ничуть не лучше этих троих. Одного поля ягоды, только те берут силой, идут в открытую, а он режет по живому.

Руки предательски задрожали, и я спрятала их за спину.

– Эй, ты чего такая хмурая? – вдруг спросил он, подходя ближе. – Неужели не рада меня видеть?

Я резко подняла голову, встретившись с ним взглядом. Промолчать, как в тот раз?

Проглотить насмешки и издевательства? Или ответить со всем достоинством?

Но я даже не успела раскрыть рот, как меня опередили.

Быстрая тень мелькнула справа, и вот между нами уже стоит Арвин.

Мой старший брат. Будущий король Нордгарда.

И без лишних слов вжимает лезвие ножа к горлу серебристого дракона.

Я мгновенно прижала ладонь ко рту, подавив испуганный восклик. В мастерстве Арвина ловко управляться всеми видами оружия я не сомневалась. Брата тренировали с малых лет, и он с закрытыми глазами мог попасть ножом в яблочко.

Но вот как воспримет его выходку наследный принц Дрэйгена…

Надо бы позвать на помощь, но в горле застрял плотный ком с сотней маленьких иголочек. Пришлось молча наблюдать, как разрешится сей конфликт.

– Один-ноль в твою пользу, – хладнокровно усмехнулся Кеннет, не обращая внимания на то, что нож угрожающе впивается в кожу. Вот уже видна красная полоса, а из неё медленно стекает капля драконьей крови. – Но будь начеку: следующий ход за мной.

Каждый мускул Арвина был напряжён до предела. На обнажённых предплечьях просматривались вены, пульсирующие от прилива адреналина.

Тихо, стараясь не шуметь, я выбралась из-за стойки и со всеми предосторожностями зашла сбоку.

– Ар, притормози, – жалобно взмолилась, глядя на двоюродного брата. – Это же Кеннет Уорд. Подумаешь, ещё одна неудачная шутка в его копилку. Я уже привыкла.

Ноль внимания.

Рука, сжимающая нож, не дрогнула.

Глаза принца Нордгарда, сузившиеся до тонких щелей, неотрывно следили за каждым движением дракона. В воздухе повисло ощутимое напряжение, словно перед ударом молнии.

Звенящая тишина.

Отчётливо слышен стук сердца… И бьющий по ушам звон лезвия, решительно отброшенного в сторону.

– Вот же белобрысый проходимец, – заливисто расхохотался Арвин, порывисто обнимая младшего Уорда и хлопая по спине широкой ладонью. – Думал, начнёшь юлить и зубы заговаривать, а ты и бровью не повёл. Растёшь.

Ноги подкосились, и я плюхнулась на ближайший стул, чувствуя, как заполошно колотится сердце.

– Твоя школа, – Кеннет с ухмылкой вернул похвалу и обменялся крепким рукопожатием с другом детства. – И тренировки Дэриана, разумеется. Дядюшка вообще спускал с меня три шкуры, аж чешуя слоилась. Зато теперь может мной гордиться.

“Ага, – невесело усмехнулась про себя, всё ещё дрожа от пережитого. Какое-то заполошное выдалось утро. – Телом возмужал, а умом всё тот же хвастливый мальчишка.”

В которого я так сильно и безответно влюбилась. Но что взять с молодой, наивной принцессы, которая верила в сказки?

Хорошо, что вера в них угасла.

– Эйра, будь добра, сделай нам чаю, – обратился ко мне Арвин, слегка сжав плечо в знак безмолвной поддержки. – Уверен, нам с Уордом есть что обсудить.

– Ещё не рассвело. Нормальные люди в это время спят, – проворчала я, но всё же подчинилась и вернулась за стойку. К счастью, чайник не остыл, и я неторопливо отмерила три ложки заварки, прислушиваясь к разговору за ближайшим столиком.