— Симус, — я постучала к нему в комнату. — Это я, Мелина, открой, пожалуйста.

За дверью послышалась странная возня, шорох и грохот коробки.

— Симус, у тебя все в порядке? — решила уточнить я.

— Заходи! — раздался глухой голос, будто из-под какого-то покрывала.

Я приоткрыла дверь и аккуратно заглянула. Половину комнаты занимало красное… платье.

— Если тебя не затруднит, — снова пробубнил голос Симуса. — Помоги мне выбраться из-под этого модного шедевра.

Я разгребла юбки и протянула бедному парню руку. Он поднялся и развел руками.

— Жаль, сюрприза не получилось. В общем, — Симус почесал затылок. — Ты пойдешь со мной на бал?

Я растерянно смотрела то на Симуса, то на платье. Алое, с воздушной юбкой из дорогущего шелка, яркое и немного провокационное, оно, казалось, было отражением моих девичьих фантазий. Но при этом надеть такое платье было словно ходить по тончайшему лезвию бритвы: в нем я наверняка окажусь в центра внимания, как мне украсть браслет?

— Что, не нравится? — нахмурился Симус.

— Нет, оно… потрясающее. Но, почему? — было сложно подобрать слова. И отказаться тоже было сложно.

— Думаешь, я не знаю свою тетушку? Она же разобьется, но сделает так, чтобы было, как она хочет, — Симус озадаченно рассматривал коробку, в которую, видимо, было упаковано платье. — Первый наряд было для отвода глаз. Он тебя будто обезличивал…

Я подумала, что это было и к лучшему. Серая мышка, никого не интересует. Шмыг туда, шмыг сюда — и все, браслет в кармане. При мысле о мышке почему-то в ушах прозвучал голос инквизитора: “А теперь, мышонок, мы поговорим по-взрослому…” Я вздрогнула. Нет уж, красное, значит, красное!

— Выйдешь, чтобы я переоделась? — улыбнулась я Симусу.

— Может быть тебе помочь? — усмехнулся он, но моментально выскочил за дверь, когда я сделала пару шагов в его сторону.

***

Я поправила свою маску, Симус — свою, скрывавшую почти все лицо, подал мне руку, и мы вошли в парадные двери бального зала.

Сотни, если не тысячи магических свечей мерцали в люстрах, канделябрах и светильниках на стенах. Огни отражались в позолоте лепнины на стенах, зеркалах в рост и стеклах огромных окон, создавая ощущение безграничности зала.

В воздухе смешивались цветочные, фруктовые и терпкие древесные запахи дорогих духов, которыми гости щедро полили себя. Торжественно играли музыканты, и в звуках их мелодии тонул тихий гомон сплетничающих дам и их кавалеров.

В центре зала танцевали немногочисленные пары. А у противоположной стены, на специальном постаменте стояла коробочка. Самое важное и ценное для меня на этом приеме.

Естественно, мы опоздали. И естественно, привлекли всеобщее внимание.

— Господин в черном и его невеста в красном! — очень оригинально представил нас распорядитель бала.

Симус сдержанно здоровался, а я старалась побольше молчать и улыбаться, не отвечая ничего и не помогая догадаться, кто мы. И это было вполне осуществимо, пока я не почувствовала на себе уже до замирания сердца знакомый взгляд. Мы привлекли внимание хозяина бала.

— Приятного вам вечера, господа, — запуская по моей коже табун мурашек, прозвучал голос инквизитора.

Когда он к нам подошел, все, кто был рядом, поспешили найти себе занятие. Лорд Герберт, как и все был в маске. Но его широкие плечи, манера держаться, властное выражение лица и уверенный взгляд невозможно было спутать. И ни на кого в этом зале, даже на Симуса, хоть он и не сильно уступал в телосложении инквизитору, я так не реагировала. Как будто в меня были вшиты частички магнита, которые притягивались к нему.