Хотя я искренне все еще надеялась не попасть на этот проклятый бал. И уж точно не планировала играть роль чьей-то там невесты.

Симус тем временем, насладившись истерикой Элизы, похлопал ее по плечу:

— Не печалься, Элиза-каприза, — он сделал бровки домиком. — Мелина точно тебе не конкурент. Опозориться больше, чем ты в прошлом году уже никто не сможет.

“Сестра” оттолкнула от себя Симуса и с громким криком: “Мама, меня Симус опять дразнит!” — убежала наверх. Интересно, а когда она с инквизитором ссориться будет, она тоже к герцогине жаловаться побежит?

— Ну вот, невестушка моя, — Симус с довольной улыбкой подплыл ко мне. — Мы, наконец, остались наедине.

Ему что, в прошлый раз было мало? Я резко переместилась, остановив колено в миллиметре от его паха а пальцами сильно сжав кисть между большим и указательным пальцами.

— Успокойся ты, — Симус поспешил объясниться. — Если не захочешь сама целоваться, больше не полезу. Но вот кое на что тебе придется согласиться.

Он засунул руку во внутренний карман и начал что-то доставать. Я приготовилась к тому, что мне придется импровизировать, потому что от племянничка я вообще не знала, чего ожидать. Но он всего лишь достал небольшую коробочку, открыл ее и продемонстрировал мне.

— Кольцо моей бабушки, — он с любовью рассматривал небольшое кольцо с большим камнем, немного наклоняя его то в одну, то в другую сторону, чтобы грани самоцвета ловили солнечные лучи из панорамного окна и переливались. — Я не могу позволить невесте ходить без главного символа помолвки.

Я отошла от него на пару шагов назад, продолжая недоверчиво смотреть на него.

— Мелина, не переживай, — он добродушно улыбнулся, перевернул мою руку ладонью кверху и положил на нее кольцо. — Это временно. Надо, чтобы до матушки долетели слухи, что я невесте уже и кольцо подарил. А потом можем расторгнуть нашу фиктивную помолвку. Если ты, конечно, не захочешь продолжения.

— Нет уж, пожалуй, без продолжений, — покачала головой я. — С чего я должна помогать тебе?

— Ну с того, что я могу пойти к инквизитору и сказать, что моя сестричка наврала, а ты вполне свободная дама.

Я еле сдержалась от того, чтобы отдавить ногу этому наглецу. Никаких больше инквизиторов. Поэтому я надела на палец кольцо, которое на удивление, пришлось в пору.

— Обожаю темпераментных женщин, — ухмыльнулся он. — Не зря инквизитор тебе шанс давал.

***

Спустя четыре часа поисков платья мы, наконец, сели за один из столиков у окна в кондитерской, мне сунули в руки меню и ткнули пальцем в одно из названий.

— Это любимое пирожное моей матушки, — заговорщицки прошептал он. — Закажи его, а я громко буду восхищаться тем, что у вас с ней вкусы совсем совпадают.

— Но зачем? — спросила я, “заинтересованно” рассматривая меню.

— Через два столика от нас дочка ее подруги, — Симус еле заметно стрельнул глазами влево. — Эта точно все донесет, кому надо и что надо. Еще и приукрасит. А, и не забудь демонстративно теребить кольцо.

— Ты жестокий манипулятор, — фыркнула я.

Подошел официант, мы сделали заказ и Симус провернул ровно то, о чем говорил. Девушка за указанным столиком заинтересованно подняла голову и стала пристально рассматривать меня. А вот взгляд ее соседки мне совсем не понравился. Казалось, будь у нее копье, она без сомнения кинула бы в меня им.

Как-то слишком для меня, которая хотела отсидеться тихо и незаметно. Но хуже оказалось другое: перед окном остановилась карета с гербом лорда Герберта. В ней мелькнул знакомый и до мурашек пугающий профиль. Проклятье! И тут этот инквизитор, что ему в особняке не сиделось? Зная мое везение, он в любой момент мог повернуться, а то и зайти в кондитерскую.