- Позвольте, я его навещу в ваших комнатах, чтобы покаяться в грехах этой ночи.
- Не стоит, - заступила проход в свои комнаты дама.
- Даже так? Что ж. На все воля Бога.
- Вне всяких сомнений.
- Ее Величество пожаловала вам свое платье, любимая, - обратился ко мне жених и увлек за собой обратно. Сколько же там людей! И все опять будут смотреть на меня. Ну и пусть смотрят. Тушеваться я не намерена. Подняла голову выше, чуть опустила ресницы, так будет правильней. Легкое смущение очень уместно. Жаль, я не умею так же хорошо держать себя, как Императрица. Она стоит, гордо выпрямив спину, и внимательно слушает доклад мужчины, склонив голову и чуть улыбаясь. Удивительная женщина. Пройти по лезвию бритвы и ничем не выдать себя.
- Вот и наша невеста! - смеется она, - Переполошила весь дворец! Славная вышла шутка. Графиня Скобинская как будто еще сильней поседела. Бедная, она так тряслась.
- Мне очень жаль, ваше Величество.
- А что же вы, граф? Ни о чем не жалеете? - чуть изменил интонацию ее голос.

Александр взял меня за руку, поднёс ее к своим горячим губам. Всего час назад он ласкал ими другую. Едва ощутимое прикосновение почти не тронуло моей кожи. Наш брак будет нерушим до самой смерти. Неужели и все остальные чувства в нем будут точно такими же неощутимыми, только выставленными напоказ? Деваться мне все равно некуда.
- Вы сделали мне лучший подарок, Императрица. О такой супруге, как ваша фрейлина, можно только мечтать. Если бы я знал, что смогу получить ваше благословение на этот брак, то просил бы о нем раньше.
- Кроме моего благословения вы получите и другой подарок к свадьбе. Поместье в… - девушка замолчала. Сошлет в дальнюю губернию? Или, наоборот, приблизит к себе этим подарком? - На Сторожевой горе.
- На Сторожевой горе? - переспросил граф.
- Чудесные плодородные земли. Совсем рядом с Санкт-Петербургом. Теримяги.
- Благодарю, - искренне целует он, мой жених, ее руку у всех на глазах. Рискованная игра, в которую я оказалась впутана. Высокие ставки. Верность, любовь, страсть, счастье и жизнь. Моя жизнь теперь тоже поставлена на кон. За окном мелькнул до боли знакомый мундир. Только бы он, Ястребинский, не проговорился о том, как и почему я оказалась этой ночью в этом дворце.

4. Глава 4

Меня проводили в огромную комнату, сюда же слетаются горничные и другая прислуга. Все они обсуждают предстоящую свадьбу. Девушки усадили меня на табурет, разбирают волосы, трогают с любопытством халатик и, кажется, узнают эту невесомую вещичку. Я все больше краснею. Босая, в дешевом, пусть и опрятном белье, но все же... Оно столько раз было стирано, что давно истрепался край бейки, и растрепались аккуратные швы. На лифе и вовсе есть крохотная заплатка. Я зацепилась в своей комнате о гвоздик, на котором висела картина. Пейзаж, написанный в Марьино. Тогда и разодрала тонкую ткань.
Невеста самого Соколова, дочь архимага, одета как торговка в Гостином дворе. Если не хуже.
- Идемте за ширму, - увлекает меня за собой молоденькая девушка. Она совсем недавно появилась в комнате.
- Зачем? - насторожилась я. Благодаря седой даме у меня появилась хоть капелька настороженности. Враги могут быть везде, и выглядеть они тоже могут по-разному. Мои личные враги и враги Императрицы. Я сегодня для многих хуже, чем пчела в горле. Одно только то, что я здесь и жива, делает их существование отвратительным.
- Я помогу вам сменить одежду на более подходящую, - улыбается девушка и уводит меня в сторону ото всех. Здесь, за тканевой ширмой она склоняется к самому моему уху, переходя на едва слышный шепот, - Мое имя Элизабет. У нас с вами один размер платьев. Я поделюсь лифом и сорочкой.