Бриггз окинул взглядом серые волны. Лицо его посуровело, шрам резко выделялся, покраснев от ветра. Уилл понятия не имел, чем так озабочен его первый помощник. Но он и сам с трудом сдерживал себя, чтобы не поспешить назад к Мег.

Немного помолчав, Бриггз спросил:

– Как случилось, что вы знакомы с мисс Донован, капитан?

Уилл помедлил. Ему не хотелось об этом говорить. Но Бриггз был его верным другом, а правда о личности Мег достаточно скоро станет всем известна. В любом случае лучше, чтобы Бриггз услышал это от него, чем от кого-либо другого.

– Я собирался жениться на ней восемь лет назад.

Бриггз удивленно воззрился на него.

– На этой женщине?

– На этой самой.

Бриггз резко выдохнул со свистом.

– Что же случилось?

– Это долгая история, – предупредил Уилл.

– У нас вся ночь впереди, – сказал, пожав плечами, Бриггз, – разве нет?

На самом деле это было не так. Уже совсем скоро Мег и Джейк закончат приводить себя в порядок. Тогда он сможет отнести им ужин. Уилл взглянул на Бриггза.

– Графиня Стрэтфорд – ее сестра-близнец. – Это известие скорее всего чертовски смутит Бриггза, особенно перспектива вторичного появления Мег в обществе.

Бриггз какое-то время молчал, но Уилл видел, что уголки его губ опустились книзу и лицо стало хмурым. Наконец Бриггз сказал:

– Я усматриваю в этом две неувязки. Во-первых, если я правильно припоминаю и если слухи верны, сестра-близнец графини Стрэтфорд погибла несколько лет назад. А во-вторых, разве графиню не зовут Маргарет? Неужели возможно, чтобы сестрам-близнецам при крещении дали одинаковые имена?

– Я же сказал вам, что это длинная история.

– Может, тогда вам следует рассказать ее с самого начала?

И вот так, стоя на холодном ветру, треплющем его волосы, под шум волн, бьющихся о корпус его корабля, неуклонно приближающегося к Англии, Уилл рассказал Бриггзу все о том, что произошло между ним и сестрами-близнецами Мег и Сереной Донован, чьи жизни так тесно переплелись с его собственной.

Ну, если честно, он рассказал Бриггзу почти все. Он опустил те моменты – массу таких, – которые навсегда остались только для него и Мег.

– Мег и ее сестра-близнец прибыли в Англию восемь лет назад, – начал Уилл. – Они выросли на сахарных плантациях в Вест-Индии. Но их отец умер несколькими годами раньше, и мать отправила их на сезон в Лондон в надежде, что они найдут себе мужей. Мы с Мег… полюбили друг друга.

Уилл умолк, пытаясь успокоить бешеное биение сердца. Даже теперь воспоминание об этих временах разогревало его кровь, заставляя ее стремительно бежать по жилам. Глубоко вздохнув, он продолжал:

– В тот же самый период Серена познакомилась со Стрэтфордом. В то время как Мег и я старались вести себя осмотрительно, Серена и Стрэтфорд не проявляли должной осторожности. В середине сезона их застали… э-э… в весьма компрометирующей ситуации на балу, и разразился ужасный скандал.

Бриггз нахмурился:

– Я не участвую во всех этих великосветских пересудах, но даже я припоминаю эту шумную историю.

Уилл впился пальцами в планшир.

– Серену и Мег с позором отослали назад в Антигуа. На пути домой Мег упала за борт и пропала в море. Но поскольку они были абсолютно похожи, а репутация Серены была безвозвратно разрушена, их мать решила, что если выдать Серену за Мег, то девушке все же удастся найти подходящего мужа. Все знали о бесчестье Серены, и миссис Донован справедливо полагала, что если Серена не назовется Мег, ее будущее в серьезной опасности.

Бриггз рот раскрыл от потрясения.

– И она согласилась? Выдать себя за свою сестру?