Некогда Хлом был первой крепостью, которую встречали на своем пути враги из-за Темных гор. Двадцать лет назад случилось сильное землетрясение, и Темные горы, и без того труднопроходимые, превратились в стену, обойти которую было невозможно. Враг наведываться перестал, а город расслабился, захирел и нынче напоминал престарелого полководца – он если и был велик когда-то, то сейчас от былой славы осталось только парадное платье. Солдаты по-прежнему несли боевые дежурства, на башне красовались дрова для сигнального костра, в случае надобности мосты поднимались почти мгновенно, но настоящей битвы город не видел давно. Зато он кишел нечестными торговцами, предсказателями, разбойниками, игроками, убийцами и прочим сбродом всех мастей. Власти сюда не добирались, а для обычного горожанина каждый день напоминал поле боя: прожить тут без потерь можно было, только обладая недюжинной смелостью и быстрым разумом.

Цель похода лежала у подножия начинающихся за Хломом Темных гор. Длинный переход утомил всех, включая колдуна, и путники решили отдохнуть и переночевать в городе. Кнут вел компанию по одному ему знакомому пути. Они прошли сквозь многолюдный рынок, мимо торговых рядов с тканями и одеждой для знати. Элла чуть не отстала, засмотрелась на пеструю торбу из плотной бежевой ткани с вышитыми зелеными листьями. Они манили знакомым холодком по телу и дрожью в руках. Торговец заметил, что проходящий путник заинтересовался товаром и поспешил назвать цену. Девушка только пожала плечами, таких денег у нее не было. Продавец решил, клиент торгуется, и собрался просить назвать приемлемую стоимость, когда Авар окликнул незадачливую покупательницу, и она поторопилась нагнать остальных. Следуя за колдуном, они очутились на узкой улочке среди трехэтажных домов. Солнечный свет почти не попадал на дорогу, балконы закрывали небо не хуже крыши. Спертый воздух пах сыростью и плесенью.

Кнут решительно прошел мимо пятерых мужчин лихого вида к последнему дому на улице. Головорезы встрепенулись было, но, заметив два магических посоха, нападать поостереглись. Колдун подошел к крепкой двери красного дерева, взялся за колотушку в виде совы и громко постучал. Несколько минут спустя дверь открыла женщина в летах. Высокая, худая, в шелковом платье, расшитом искусно и дорого. Лицо ее хранило остатки былой красоты, осанку не испортили годы, а глаза смотрели с соколиным прищуром. Заметив колдуна, она наморщила нос и ухмыльнулась:

– Не ждала тебя в наших краях, Кнут.

– Со мной трое спутников, мы хотим есть и где-нибудь переночевать. В твоем вертепе найдется место, Тума?

Женщина сделала шаг назад и, пропуская гостей в дом, казалось, изучила каждого вошедшего внутрь.

– Сколько раз просила тебя не называть мой постоялый двор вертепом! – Тума укоризненно посмотрела на Кнута и деловито продолжила: – Свободно три комнаты, кому-то придется потесниться.

– Ничего, мы как-нибудь, – улыбнулся Кнут.

В душном предбаннике их встретила фривольного вида девица, ярко накрашенная, в сильно декольтированном драпированном платье из тонкой материи. Она улыбнулась и красноречиво прикусила губу. Тума буркнула ей что-то, девица почтительно поклонилась, придерживая визитерам дверь.

– Хороша, – подмигнул Туме колдун. – Ух, я бы… Но у тебя приличное заведение.

Женщина хмыкнула.

– Выбирай любую, но помни – для тебя две цены.

– За что это? – удивился Кнут.

– За выслушивание причитаний о морали, – отрезала хозяйка.

Тума отвела гостей на третий этаж, показала комнаты. Все они были маленькие, душные, насквозь пропахшие смесью муската и жасмина. Авару с Гертом достались одни хоромы на двоих, Эллу и Кнута разместили по-королевски. Специально для вновь прибывших накрыли стол в небольшом кабинете тут же. На ужин подали говядину с овощами, запеченные яблоки и горячий кофе. Элла отрезала кусок мяса, отправила его в рот и в этот миг поняла, как ей надоела рыба. Говядину приготовили без изысков, но после морской диеты в доме колдуна мясо казалось даром богов. А уж когда дело дошло до кофе, жизнь заиграла всеми цветами радуги.