— Доротея, — представилась я. — Гостья… — я сбилась. — Нет, скорее, новая помощница герцогини. Герата будет обучать меня.

И с чего я всё сразу выложила Лазарю?! Я будто чувствовала вину перед ним за испуг и желала загладить оплошность.

— Зовите меня Лазарь, — почти сердито бросил мужчина. — Для секретаря нет особых церемоний.

— Я запомню, господин Лазарь, — с достоинством ответила я. — Может быть, однажды вы покажете мне библиотеку?

Он задумчиво скользнул по мне взглядом.

— А вас интересуют книги?

— В этом есть что-то удивительное?

— Гости эрри Уикфил не склонны к чтению. У них иные забавы и способы коротать досуг, — пространно произнёс Лазарь.

Не намекал ли он на те самые «маскарады», которые так не нравились Фанни?

— Я не гостья, — повторила я. — Я… У нас больше общего, чем кажется. — Я повела плечом.

Лазарь с интересом смотрел на меня. Зачем я всё это объясняю чужому человеку? Я должна опасаться всего в доме Клариссы, но уродливый и неприветливый секретарь не вызывал во мне отвращения.

Я прислушалась к себе. Сила, которая оттолкнула Эдама, сейчас сияла яркой искрой в нижней части груди. Она будто откликалась на присутствие Лазаря, тянулась к нему, провоцируя меня на откровенность. Перстень мага молчал.

«Тиан обещал, что кольцо будет защищать. Значит ли это, что секретарь Клариссы ничем мне не угрожает?»

Я терялась в догадках.

— Вы говорили. У меня хорошая память, — сохраняя ироничный тон, сказал Лазарь. — Вы правы. «Гостья» не равно «помощница». Наша роль — служение. Вам нравится ваше положение?

Вопрос застал меня врасплох. Наш разговор подошёл к границе дозволенного. Что, если Кларисса поручила проверить меня? Возможно, Лазарь подслушивал мою беседу с Фанни и захотел поймать на противоречии.

— Я вполне довольна своей судьбой, — солгала я.

— Что же! — Он скривился и отвернулся, поправляя и так ровно стоящие на полке книги. — Желаю вам насладиться судьбой, которую вы избрали.

Меня словно толкнуло в грудь, внутри заныло. Лазарю удалось сковырнуть старую болячку, только-только начавшую покрываться тонкой корочкой новой кожи.

— Любая судьба лучше смерти! — выпалила я и натолкнулась на застывший взгляд чёрного глаза секретаря.

— Умереть не страшно, страшно умирать, — тихо ответил он.

Дыхание перехватило. Фраза, сказанная Себастианом в Каменном Клыке отчётливо звучала у меня в сознании. Последний поцелуй, последние слова… Картина нашего прощания навсегда запечатлелась в памяти. Я судорожно прижала ладонь к груди, прикусила верхнюю губу, сдерживая стон.

Лазарь заложил руки за спину и, волоча ногу, направился к столу, где его ожидала работа. Я бессмысленно взирала на горб, обтянутый тёмной тканью ладно сшитого сюртука, на приподнятые плечи, неспособные расправиться. Увечье не мешало Лазарю держаться с достоинством.

— Так говорил один мой старый друг, — прервав молчание, добавил он.

— И где теперь… Ваш друг? — онемевшими губами спросила я.

— Он так же выбрал свою судьбу, — прохрипел Лазарь, тяжело садясь за стол. — Выбрал смерть.

Секретарь обернулся, словно желал увидеть моё лицо. Острый колдовской взгляд на секунду вспыхнул медовым янтарём, пронзил меня до самого нутра, прошёлся дрожью по позвоночнику. Я ощутила, что Лазарь с печалью укоряет меня, но сама не чувствовала за собой никакой вины.

Я не успела обдумать, как завершить разговор, когда дверь в библиотеку распахнулась и появилась Кларисса в сопровождении старухи.

10. 10.

В смятении я переводила взгляд с Лазаря на герцогиню и чёрную фигуру за её спиной. В речах секретаря, которого я видела впервые в жизни, было столько скрытого, непонятного мне, что я не знала, как это всё осмыслить. Он напомнил мне о Себастиане. Знакомый магический янтарь отразился во взгляде Лазаря. Недавно обретённое равновесие было нарушено.