Слухи за воротами разлетались быстро — стоило выйти очередной партии отвергнутых, и герцог Мрак в глазах общественности обрастал рогами, клыками, когтями и копытами. Право слово, обиженная женщина — страшная сила. Ко времени чаепития по столице гуляли не только слухи, но и быстро отпечатанные магическим способом пасквили о герцоге, маркизе, графине и даже о невестах. Графиня лишь посмеялась и отправила к воротам мальчишку — покупать за грошик новые листы.

— Зачем, тетя? — возопил измученный Даррэй.

— Затем, что уличные острословы знают порой больше нас! — припечатала эссина Адриана. — Вот, взгляни, — она протянула племяннику несколько листов желтоватой бумаги с жирными оттисками дешевой краски.

Маркиз взял их кончиками пальцев — краска легко смазывалась и жестоко пачкала кожу рук.

В пасквиле упоминались невесты из кланов Сумерек, Ночных сов и Черного льда. Эти девицы не прошли предварительный отбор, но в площадной листовке указывались совсем другие причины.

— Ребенок? — побледнел Даррэй.

— Заметь, принесенный в жертву, чтобы восстановить тело матери, — мрачно кивнула графиня. — Я отправила все данные твоему брату. Если все подтвердится, клан Черного льда будет наказан.

— Клан, не девица? — удивился маркиз.

— Ты думаешь, восемнадцатилетняя дурочка в состоянии провести такой ритуал? — прищурилась тетка.

— Я не знаю подробностей, — Глен задумался, — но если следовать теории ритуалистики, мать должна была возлежать на алтаре вместе с младенцем…

— Причем не обязательно в сознании, — буркнула еще одна светская кобра, эссина Алрия. — Я вам скажу больше — девочка могла и не знать. Если помните, она вела себя очень заторможенно и во всем слушалась мать. Так выглядит поводок послушания.

Все дружно поежились.

Список запретных заклинаний печатался во всех газетах каждый год, и его с такой же примерно периодичностью нарушали. Причем все. Даррэй и сам иногда пользовался прослушкой, личиной или “легким шагом” для ускользания от неприятных личностей. Но “поводок”?

— Она же умрет через несколько лет! — изумленно воскликнул он.

— Но успеет выйти замуж и родить наследника, — веско сказала графиня. — А Черный лед обожает опекать сирот.

— Надеюсь, брат закопает того, кто это придумал, в лаву на острове Курант!

— Мы тоже на это надеемся! — кивнула тетушка и махнула дворецкому: — Запускайте следующую десятку!

Еще через пару часов и претендентки, и ведущие отбор изнемогали. Дамы уже смотреть не могли на чай, печенье и закуски. Дворецкий каждый час менял горничных в шатре и лакеев у чайного стола, но люди все равно устали. Маркиз извелся настолько, что позволил себе вольность — выдернул из ридикюля тетушки фляжку и налил себе в чай, пока одну девицу уводили, а другую только приглашали. Графиня Акран вздохнула и разделила фляжку между всеми. После чего беседы пошли легче, а девицы перестали казаться такими ужасными.

К ужину в гостевом крыле обосновалось двадцать пять девиц темных родов.

— Мы хорошо поработали и заслужили отдых! — решила графиня Акран. — Брейз, велите подавать ужин в малую столовую для нас и разнесите подносы гостьям. Пусть ужинают у себя. Всем, кто еще стоит за оградой, скажите приезжать завтра!

Дворецкий чопорно поклонился и ушел отдавать распоряжения. Сама эссина Адриана встала из кресла, энергично прошлась, разминая ноги, а потом насмешливо обернулась к сидящим на стульях мужчинам и своим соратницам:

— До ужина час, переодеваться будете? Или мне извиниться перед племянником за его гостей?

Все встрепенулись и потянулись к своим комнатам. Глендон покинул холл раньше всех — если честно, день, проведенный в компании известнейших светских акул, выпил из него все соки. И все же… некоторые девушки были очень хороши. Красивые, сильные, гибкие. Жаль, половина из них смотрела на герцога как на добычу или приз в скачках. Вторая половина боялась и Мрака, и его дома, и родственников.