К этому моменту графиня, маркиз и дамы, которые контролировали все происходящее в шатре через следящий артефакт, уже чинно расположились за чайным столом у камина и весьма хищными улыбками приветствовали гостью.

Род Вечерней звезды отличался редким цветом волос — очень светлые, серебристого оттенка волосы с первого взгляда напоминали седину. Однако женщины этого рода умели подчеркнуть эту особенность и превратить ее в изюминку. Обе дамы были подтянутыми, стройными, а их черные утренние платья были украшены воротниками из аграманта — серебряного кружева. Маркиз даже залюбовался девицей — умна, сильна, умеет держать себя в руках. На провокацию с обливанием не поддалась — только вычистила свое платье одним незаметным жестом. Бумаги подписала после тщательного изучения — в том числе магией. Лекарь и малефик претензий не имели.

Пока шло наблюдение за шатром, дамы припомнили все слухи, которые витали в свете о клане Вечерней звезды и о семье графа Севера в частности. Не самый сильный темный клан, обычная семья, вот только дочерей у графа три, а сын один. Вот и стремится он пристроить девочек получше. Впрочем, судя по всему, дочерям уделялось достаточно внимания и средств — юная графиня Север демонстрировала отличные манеры и магией владела виртуозно. В скандалах ни она, ни ее сестры замешаны не были. К дому герцога Мрака прибыла старшая. Даже если сейчас ее отправят восвояси, то, что она была допущена до собеседования с графиней, добавит ей очков на брачном рынке.

Эссина Акран, любезно улыбнувшись, предложила дамам присесть, предложила чаю и завела светскую беседу. Маркиз наблюдал за тонкими пальцами эссы Север, обхватившими чашку, и чудилась ему в них какая-то неправильность. Призвав магическое зрение, Даррэй все понял — девица маскировала мозоли от клинкового оружия! Вот так цветочек!

Переговоры графини и маменьки Север прошли успешно — девушку проводили в гостевое крыло, а эссина Север отправилась домой — ждать итогов отбора. В любом случае ее семья уже получила некоторый профит — сестры эссы, прошедшей первый этап, будут с большей охотой рассматриваться как невесты старших родов.

К этому моменту в шатре приняли вторую десятку девиц. Испытания прошли сразу четверо. Правда, дворецкий доложил, что вышедшая обратно девятка наговорила у ворот столько всякого, что кое-кто из сидящих в каретах предпочел уехать. Но темные кланы отличались упрямством, так что желающих все еще было изрядно.

Новые претендентки принадлежали кланам Полярной ночи и Сумерек. Графиня завела с ними беседу, пока ее компаньонки листали альманах Света и Тьмы, выискивая родственные связи. К огромному сожалению одной из претенденток, ее родство оказалось слишком близким — она приходилась герцогу Мраку двоюродной племянницей по матери. Графиня Акран с большим сожалением отказала девушке в продолжении отбора, но в утешение преподнесла милую брошь с черным жемчугом.

Остальные трое прошли отбор, и Даррэй искренне любовался точеными фигурками, черными волосами и яркими глазами дев. Все они были свежи, милы, интересны, и пусть не каждую можно было назвать классической красавицей, все же привлекательности хватало всем.

Дальше отбор и беседы потекли неудержимым потоком. Часа через два в особняк явились друзья маркиза, и отбор стал еще строже — Кирон делился информацией о родственниках-военных, Тич рассказывал о земельных наделах и содержании отдаленных поместий. Тетушка все брала на карандаш и задавала маменькам девиц неудобные вопросы в духе: “Мрак, конечно, очень богат, но вы же не думаете, что он станет выплачивать долги вашего старшего сына-офицера и покупать патент младшему?”; “Ваш замок в долине Слез все так же стоит без крыши? Тогда почему вы отдаете его в приданое дочери? Полагаете, она сможет там жить?”