Стоя под душем, пока камердинер раскладывал в комнате вечерний костюм, Даррэй мысленно пытался поставить хоть одну из девиц, принятых на отбор, рядом с дядюшкой. Не получалось!

Внешне потенциальные невесты все были хороши. Но мрачный Мрак — Глен хмыкнул, произнеся это вслух — подавлял любую из них даже внешне. С ним не пройдут истерики, манипуляции, даже нападения — герцог силен и магически, и умственно, и душевно. А девицы однозначно будут пытаться его согнуть, сломать, подстроить под свои понятия, ведь за каждой стоит клан с его интересами. И это было скверно. Даррэй, как никто, понимал, насколько его дядюшке важно иметь в доме покой и тишину. Внимание и заботу. Отдых. Ломки ему и на службе хватает. То его ломают, то он корежит. В семье такого быть не должно.

— Кажется… я жалею собственного дядю? — вслух спросил Глен у потолка и невесело рассмеялся.

5. Глава 4

Глава 4

Герцог Мрак на ужине не появился. Прислал записку, что задерживается на службе.

— Мальчик решил прятаться, — констатировала графиня. — Что ж, тем интереснее.

Она приказала подать перо и бумагу после ужина, чтобы составить расписание трапез, на которых герцог Мрак должен присутствовать в обязательном порядке. И пригрозила заверить сей список у короля, если родственник пропустит хоть один обед или ужин. Мучить жениха официальными завтраками благоразумная эссина не решилась — знала, что герцог иногда до утра засиживается на работе, а голодный мужчина — злой мужчина.

В ответ герцог прислал своего секретаря с расписанием и припиской: “Если не впишетесь в мое расписание, даже король не поможет”.

— Я, конечно, знала, что Адиран не хочет жениться, но не думала, что до такой степени, — вздохнула графиня и от огорчения заказала себе вторую порцию мороженого с коньяком.

После ужина графиня пригласила свой “штаб” в гостиную, где они еще раз обсудили уже выбранных невест и составили план мероприятий на следующий день. Даррэй слушал и потрясенно прикрывал глаза — по его мнению, военные операции планировались проще! Да что там говорить, его маго-механические опытные образцы имели меньшее количество деталей!

Но дамы, мило хихикая, делали записи, постоянно подкидывая эссине Акран новые идеи испытаний будущей герцогини. В какой-то момент Глен с ужасом переглянулся в Кироном — боевику доводилось ходить в учебные и боевые походы, и, кажется, от офицера требовалось меньше, чем от юной леди хорошего рода.

Между тем графиня переключилась на задания для своих помощников.

Пока часть “группы поддержки” будет сидеть в холле с чаем, остальные займутся рассылкой писем, записок и запросов, дабы как можно больше узнать о невестах.

— Если уж площадные стихоплеты способны раскопать неприятные тайны, для нас всех это не составит труда! — припечатала напоследок она.

Кстати, Тичу и Кирону тоже увернуться не удалось. Увидев пользу в присутствии этих мужчин, эссина Адриана дала задания даже им. С трудом откланявшись, друзья успели шепнуть Даррэю, что больше не появятся в особняке, но эссина Акран расслышала и с улыбкой голодного крокодила пообещала прислать за “мальчиками” подчиненных герцога. Побледнев, боевик и барон убежали еще быстрее.

Ночь в особняке Мраков прошла… тревожно. Утром к завтраку юные эссы вышли в очень странном настроении — половина их них мрачно сжимала зубы и вилки, половина с огромным интересом поглядывала на двери.

— Что произошло? — шепотом спросил Туман у графини, занимая свое место за столом.

— Фамильные призраки приходили знакомиться, — с легким смешком ответила та, намазывая булочку маслом.