— Так ты живешь не у себя? — удивился Кирон.

— Адиран потребовал жить в его склепе, — буркнул Даррэй. — Там слуги ходят в войлочных тапочках и появляются из теней, как призраки!

— Вот это выучка, — присвистнул Тич, накалывая на вилку аппетитный кусочек ветчины. — Мои слуги топают так, что слышно за три двери!

— Мрачноватое здание, — примирительно сказал виконт, — но неужели нет никаких преимуществ?

— Бумаги, — снова буркнул Даррэй, — тренировка, бумаги, а вечером обязательный бал или прием во дворце!

— Приемы не так плохи, — вновь примирительно сказал Кирон, — на них бывают дамы…

— Не дамы, а просто акулы! — фыркнул в ответ маркиз Туман. — С той поры, как Блэр назначил меня наследником, мне и в Академии прохода не давали. А теперь… я не могу ни выпить, ни повеселиться, ни потанцевать. Стоит бросить один рассеянный взгляд в сторону девицы, и ее маменька с акульей улыбкой тут как тут — готова обсуждать условия брачного контракта и сумму “на булавки”.

Друзья дружно застонали, соглашаясь. Неведомая хворь выкосила не только стариков, но и множество молодых мужчин. Женщины пострадали меньше, и теперь маменьки науськивали девиц выходить замуж поскорее, чтобы восстановить численность родов и не упустить свое — ведь девицы взрослеют быстро, это мужчины до смерти женихи. Результатом стала брачная охота на любого мага-холостяка. Даже некоторые лишенцы стали получать знаки внимания, если принадлежали к магически сильным родам — кровь-то ведь не водица, и магия может появиться даже у детей не-мага, имеющего в жилах нужную кровь.

— Да, — признался Кирон, — я уже успел получить несколько предложений от свах и кучу приглашений на танцы. Буду осторожен. Моя карьера только началась, не думаю, что благородная дама согласится поехать со мной в глушь. А без этого жена мне не нужна.

— Я тоже не спешу надевать оковы, — признался Тич, — хозяйство требует моего внимания. Да и хотелось бы получить в жены рачительную хозяйку, умеющую вести дом, и хорошо бы с куском земли или породистым скотом в придачу!

Друзья дружески хлопнули его по плечам — они видели, что Тич, хоть и ворчит, но в принципе доволен своей деятельностью в поместье. Баронство Тич не имело больших запасов земли, поэтому молодой барон сосредоточился на выращивании магических трав для зелий и разведении рыбы в многочисленных прудах и ручьях.

— Вот! И ты жениться не хочешь! И Мрак не желает! Когда я заявил, что хочу вернуться к научной работе, он сказал, что я должен жениться, родить минимум двух наследников — и только потом смогу заняться своими делами! А пока буду при нем, чтобы не наделал глупостей!

Глендон слишком много выпил, друзья от него не отставали, так что скоро беседа стала несколько агрессивной:

— Нет, ну пусть сам женится и заводит наследников! — выпалил Тич. — Он старший и по закону Герберта Великого имеет преимущество в выборе невесты!

— Да-да! — поддержал его Кирон. — Там более сейчас это сделать гораздо проще! Вот, смотрите, мне одна приятная дама все объяснила! — виконт огляделся и нашел на стойке газету.

В столице издавалось немало газет и журналов, но “Королевский Вестник” оставался самым популярным. Его читали и благородные эссы, и лавочники, потому что на первых полосах печатались новости, а на последних — некрологи, известия о рождениях и свадьбах, о присвоении титулов и наград, и прочем. Нередко первые страницы в семье читал эссин, а последние — эссина, чтобы быть в курсе всех светских новостей и сплетен.

Открыв как раз заднюю страницу, виконт своей огромной рукой ткнул в одну из рамочек: