И закрутилось, завертелось. Музыка всё нарастала, захлёбывалась собственным разнузданным весельем. Страсти накалялись. Танцоры выплясывали всё задорнее, всё жарче.

Значительная часть уже сдалась и отступила. Среди тех, что остались, Шон точно был самым юным, и точно самым упрямым. Уже ноги гудели от усталости, уже взмокла спина, нестерпимо хотелось пить, аж губы пересохли, грудь огнём горела. Но отступать нельзя…

Их осталось всего трое, а потом и двое…

Толпа вокруг ревела от восторга. Сквозь общий гул и звенящую пелену музыки к Рыжему прорывались ликующие крики Шанны. Она гордилась им, она восхищалась…

Даже если сейчас он проиграет эту последнюю схватку, для неё он уже победитель. Но Шон хотел полную победу, безоговорочную, чтобы никто не усомнился.

Его последнему сопернику Иену, кажется, перевалило за двадцать. Он был рослым, плечистым, мощным, но только в танцах это не добавило ему преимущества. И лёгкий, вертлявый, гибкий и шустрый Шон сызнова обошёл соперника. Оба уже едва держались на ногах, но Шонни не сдавался. Сдался Иен.

В какой-то миг он поднял руки, покачал головой, давая понять, что выходит из состязания. Музыка чуть сбавила обороты. Все замерли, ожидая, чем всё закончится.

Иен, рассмеявшись, хлопнул по плечу Фланагана:

– Всё! Я сейчас просто сдохну. Разве тебя перетанцуешь, рыжий дьяволёнок? Сдаюсь. Дай руку пожму!

И Иен обнял его… так… совсем по-братски. Закричали все разом, поздравления посыпались со всех сторон. Никогда ещё Шону не доставалось столько восхищения. Он привык считать чужих людей врагами по умолчанию. А оказалось, что они могут быть добрыми, и любить его, и признавать себе равным, и даже…

– Чествуем победителя! Да здравствует Шон Фланаган, лучший танцор Каерхина! – зычно провозгласила миссис Хейли. – А теперь наш герой выберет самую прекрасную деву Каерхина, что станет его невестой, пока длится праздник. А может… и дольше, если будет на то воля Господа Нашего!

Шон, улыбаясь так счастливо, как никогда в жизни, ловил эти восторги, наслаждался минутой своего торжества, для абсолютного счастья не хватало только одного, но самого важного…

Рыжий без колебаний повернулся в сторону Шанны и, не сводя с неё озорного взгляда, крикнул на всю площадь:

– Вот моя невеста! Шеннон Маккеннет. Я выбираю её. Она самая прекрасная дева Каерхина, и самая прекрасная дева во всей Ирландии!

Шон решительно двинулся к своей избраннице, протянул руку, и она вложила в неё свою маленькую теплую ладонь. Со всех сторон доносились ликующие возгласы. От такого непривычного внимания Шанна покраснела и смущенно опустила ресницы, но Рыжий вывел её в центр танцевального круга. И здесь она осмелилась наконец посмотреть ему в глаза и улыбнулась так нежно, восхищённо и гордо, словно Фланаган не состязание по танцам выиграл, а, самое малое, спас её от кровожадного и страшного дракона.

Миссис Хейли водрузила ему на голову венок из трав, цветов и колосьев пшеницы, степенно и торжественно, словно это был королевский венец. Теперь они с Шанной ещё больше походили друг на друга. А потом их осыпали несколькими пригоршнями зерна, как настоящих жениха и невесту, под одобрительный гул всех собравшихся на праздник. Музыка заиграла снова громче и веселее.

– Целуй свою красавицу, Фланаган, – весело скомандовала старушка Хейли, – да заводи новый круг! Другие тоже хотят танцевать…

Шон чувствовал, что и сам зарделся, даже уши загорелись, а его милая девочка и вовсе готова была провалиться сквозь землю. Столько глаз следили сейчас за ними…