В состав экспедиции входят научные работники педагогического института, студенты, а также около ста школьников из различных городов и районов края, объединенных в пионерский лагерь «Юный археолог». Рядом со старыми бревенчатыми домиками разместился целый палаточный городок.

Вместе с Николаем Ивановичем мы отправляемся к месту раскопок. Коренастый, улыбчивый, с живописной рыжей бородой, он необычно энергичен, шагает быстро, жесты у него порывисты.

– Вот здесь, – говорит он, указывая на широкую прямоугольную яму, глубиной метра в полтора, – мы выявили стоянку палеолитических людей, живших примерно восемнадцать-двадцать тысяч лет назад.

Признаться, не без волнения оглядываю я дно раскопа. В одном месте лежит огромный, потемневший от времени позвонок мамонта, рядом в разных местах – каменные скребла, отщепы, рубила – самые первые орудия труда, которые применял человек на заре своего становления.

В районе Приангарья советские археологи сделали немало сенсационных открытий. Стоянки первобытного человека в Мальте и Бурети, открытые выдающимися учеными М. М. Герасимовым и А. П. Окладниковым, теперь широко известны историкам всего мира. Оказывается, еще более двадцати тысяч лет назад древние жители Ангары вели своеобразный, полуоседлый образ жизни, совсем непохожий на обычные представления о бродячей беспокойной жизни «диких охотников» каменного века. Они умели строить прекрасные жилища из костей мамонта и носорога, обладали для своего времени высокой художественной культурой. Среди скульптурных вещей Мальты и Бурети имеются уникальные изображения одетых в меховую одежду женщин, наделенных своеобразными живыми чертами. Удивительным разнообразием отличаются прически «сибирских Венер». Находки на Ангаре впервые приоткрыли завесу над модами, пристрастиями и вкусами первобытного человека, доказали, что по уровню развития древние жители Азии не только не уступали своим европейским современникам, но и в ряде случаев превосходили их.

Находки, сделанные под руководством Н. И. Дроздова в Усть-Кове, добавляют немало новых штрихов к знаниям о жизни сибирских первопроходцев.

– Именно вот здесь, в этом раскопе, были обнаружены прекрасные статуэтки мамонта и птицы, – рассказывает Николай Иванович. – Исследования показали, что их возраст – 24 тысячи лет. В чем уникальность находок? Науке известно немало гравированных изображений мамонта, рисунков на стенах пещер. А вот объемное изображение этого животного со столь солидным возрастом в Сибири открыто впервые. Эти и другие находки позволяют сделать вывод о близости культуры древних жителей Мальты, Бурети и Усть-Ковы.

Большой интерес историков вызвали своеобразные двусторонне обработанные каменные ножи-бифасы. Они, как две капли воды, похожи на изделия, которые ранее были найдены в Якутии, а затем в Северной Америке. Ножи подобной формы больше нигде не встречаются. Находка позволила выдвинуть гипотезу: не отсюда ли с берегов Ангары, через Якутию и Берингов пролив проникли первые колумбы в Америку? По крайней мере, американские археологи сейчас с большим вниманием следят за поисками сибиряков, о чем свидетельствуют их публикации в научных журналах.

Однако люди селились в Усть-Кове не только в палеолите, но и в последующее время. На небольшой территории встречаются памятники мезолита, неолита, бронзового и железного веков. Многие культурные слои накладываются один на другой. Это создает большие трудности для археологов, требует огромного внимания, но в то же время дает богатый научный материал специалистам всех археологических профилей.