Мартель неуверенно повел плечом. Смущенно опустил глаза, переступил с ноги на ногу. Его щеки слегка порозовели. 

Ардаширу вдруг тоже стало неловко. Так, будто он никогда в жизни не пользовался общим отхожим местом на десяток лиц. 

― Жду на прежнем месте! ― прервал он затянувшееся молчание и покинул помещение. 

За его спиной звякнула защелка.

На этот раз Мартель и правда справился быстрее. Правда, в пять минут не уложился, но зато явился повеселевшим, с влажным после умывания лицом и задором во взгляде. 

― Готов к труду и обороне! ― доложил он. 

Ардашир тут же вспомнил, как непочтительно лежал перед ним Мартель во время побудки, и ехидно приказал:

― Десять отжиманий!

― За что?! ― задор в глазах мальчишки сменился недоумением пополам с возмущением. 

― Чтобы вставал по команде «подъем», а еще когда к тебе старшие по положению обращаются! Или ты привык нежиться в койке, как избалованная делеса?

― Ну вы и… ― Мартель надулся, однако начал закатывать рукава своей слишком просторной в плечах курточки.

― Кто я? Ну, говори! ― Ардашир недобро прищурился. 

Мальчишка, видимо, сообразил, что нарывается на новый десяток отжиманий или на очередное обещание порки, и вовремя прикусил свой не в меру длинный и болтливый язык.

― Самый справедливый, самый строгий и самый … самый… ― похоже, на этом фантазия у Мартеля закончилась. ― Командир. 

― Упал! Отжался! ― Лести генерал не терпел ни в каких проявлениях, а потому снова вскипел. 

Какой же он хитрый, этот Мартель! Пытается, значит, к нему, Ардаширу, с помощью хвалебных слов подход найти. Не пройдет у него этот номер! Форуги на сладкие слова не ведутся!

― Раз! Два! Три! ― начал считать истинный, одновременно хлопая ладонью по перилам рядом с хвостом Теля. Дракончик от каждого такого хлопка чуть вздрагивал крылышками, но сдвинуться с места и убраться подальше не смел. 

Мартель первые пять отжиманий выполнил бодро. На шестом разе дело пошло медленнее. Хилые лапки мальчишки начали подрагивать. На лбу у него выступила испарина. 

― Если… я каждый раз… отжиматься буду, ― бормотал найденыш, задыхаясь, ― у меня плечи скоро станут… как у чемпиона мире по гребле…

― По… чему? ― Ардашир даже считать забыл. 

Он последнее слово вообще плохо расслышал. Слишком уж запыхался Мартель, звуки произносил нечетко, некоторые и вовсе проглатывал. 

…А у Ардашира в воображении вдруг всплыла картинка, как повзрослевший, раздавшийся в плечах найденыш участвует в неприличных соревнованиях и отжимается не над ковриком, а над… 

Мартель, его Мартель будет заниматься непотребством, да еще с какой-то чужой, неизвестной Ардаширу легкодоступной девицей?!

Ой!

В груди у генерала вдруг стало невыносимо горячо, под кожей разлился огонь, пальцы скрючились, грозя превратиться в драконьи когти. 

Он рванул к ближайшему окну, выбежал через него во двор, обратился драконом и метнулся в небо. Промчался над рощей астрагалов, оказался над озером, выдохнул в воду струю огня, отчего поверхность ее вскипела, пыхнула паром. 

Жжение под шкурой черного дракона ослабло. Пламя в груди тоже улеглось. Ардашир сделал круг над озером, нырнул в его по-прежнему прохладные глубины. Потом всплыл уже человеком, лег на воду и, наконец, смог спросить себя: и что это с ним такое было?

11. 10. Бегство, которого не было

― И что это было? ― Я упала носом в пол. Перекатилась на спину и уставилась в потолок, будто ждала от него ответа. 

Вместо потолка ответил Тель, о котором, признаться, я слегка подзабыла. Зато он обо мне не забывал ни на миг. 

― Не знаю, что ты там такое ляпнула, но его превосходительство пришел в неистовство. Может, попробуешь иногда помалкивать, Мартелла? Хотя бы когда от пола отжимаешься? ― набросился на меня с критикой этот слишком умный ящер.