― Прекр-ратить разговор-ры! Еще ты меня не лечил! ― взвился генерал. ― Мало мне императорских целителей!

― Ой, так вы и правда того?.. Хвораете?.. ― Захлопал ресницами Мартель. ― А с виду и не скажешь… Такой крепкий мужчина! То есть, дракон.

Слова мальчишки били точно в цель, а оттого задевали Ардашира сильнее, чем хотелось бы. Если еще и этот… голодранец тощий… станет его, генерала, жалеть и обхаживать, как немощного ― он точно взвоет! 

Нет, Ардашир ни за что не скажет Мартелю, что утратил тонкий драконий нюх. И другим болтать запретит!

― Быстро одеваться и вниз! Жду у лестницы. Пора с тобой решать окончательно! ― угрожающе пробулькал кипящий раздражением Ардашир, развернулся по-военному четко и покинул помещение. 

Он был так зол, что сразу даже не вспомнил и не обратил внимания, как нахальный юнец при его появлении даже не подумал встать с койки в знак уважения. Сообразил, только когда домчался до лестницы. Но обратно поворачивать не стал.

― Поганец мелкий! Ну, я тебя еще приучу старшим честь отдавать! ― проворчал его превосходительство себе под нос. ― Не будь я генерал Ардашир Форуг!

Мелкий поганец спускаться не спешил. Прошло пять минут, десять, пятнадцать. Самые обычные механические часы ― напольные, с маятником в виде дракончика, в деревянном корпусе ― гулко пробили три часа пополудни. И только когда эхо звона стихло, генерал услышал легкие, почти невесомые шаги на лестнице. 

Подняв голову, он увидел Мартеля. Мальчишка спускался по ступенькам легко и грациозно, больше похожий на бестелесное видение, чем на угловатого неловкого подростка, еще не владеющего своим быстро меняющимся телом. 

Дракончика Мартель нес не на плече и не на согнутой в локте руке, а прижимал к груди двумя руками, как младенца. Волосы парня были собраны за спиной в тугую аккуратную косу, прихваченную кожаным ремешком. Смущенная улыбка на слишком миловидном и смазливом для парня личике сообщала, что Мартель явно хочет спросить о чем-то неловком. 

Ардашир тряхнул головой, избавляясь от нелепого желания подойти, подать Мартелю руку и помочь ему спуститься с последних ступенек. Ведь это было бы совсем уж странно и неправильно. Мартель ― парень! Вроде бы не изнеженный, но все равно немного слишком женственный. Ладно. Это поправимо. Ежедневные тренировки и суровое мужское воспитание все исправят. Мясо нарастет, плечи раздадутся…

― Ваше превосходительство, разрешите обратиться! ― Мартель закончил спуск, встал перед Ардаширом во фрунт. 

Дракончик выбрался из рук мальчишки, перелетел на столбик лестничных перил и устроился там, тоже замерев в почтительной позе. 

― Слушаю. 

― Могу я узнать, где в вашем доме находится отхожее место для прислуги? Умывальник там, ведро для всяких надобностей… 

― Ведро?! ― Ардашир почувствовал себя оскорбленным. И одновременно осознал свой промах: надо было сразу подсказать Мартелю, где тот может умыться и нужду справить. ― Пошли. Посмотришь, какими ведрами в генеральском доме пользуются!

На втором этаже, разумеется, тоже были и ванная комната, и туалет, да не в единственном числе. Но самые шикарные удобства располагались на первом, рядом с личными покоями хозяина дома. 

Ардашир поманил Мартеля за собой, повел по недлинному коридору, распахнул дверь. 

― Проходи. Как пользоваться ― сообразишь? Или показать? 

Мартель вошел вслед за Ардаширом, огляделся. Глаза его расширились, рот приоткрылся в благоговейном изумлении.

― Разберусь! ― бросил он уверенно. 

― Тогда оставайся. Надеюсь, пяти минут тебе хватит, чтобы решить свои вопросы.