Ардашир только выдохнул протяжно сквозь зубы. Видно, сдерживался из последних сил, чтобы не начать меня учить уму-разуму прямо тут, не отходя от кассы. Точнее, от койки.

Растерев ладони одна о другую, генерал простер их надо мной: вначале над плечами, потом, почти прикасаясь, медленно повёл ими вдоль моей спины. 

― Щекотно! ― хихикнула я.

Ощущения и в самом деле были непривычные: с одной стороны, от рук Ардашира шло приятное тепло. С другой ― кожу слегка покалывало и щекотало, отчего по рукам побежали мурашки. 

― Терпи. Это магия работает. Раны заживают, рубцы рассасываются. ― В голосе генерала мне послышалось сочувствие. 

Похоже, спине Мартеллы в последнее время доставалось куда сильнее, чем моей попе по малолетству. Следующие слова Ардашира только подтвердили мою догадку.

― Одним разом всё не вылечу. Придётся повторить. 

― Может, дальше само как-нибудь? Мне бы за один раз расплатиться. 

На самом деле, я не столько опасалась непомерной платы, сколько не хотела снова рисковать разоблачением, но разве генералу об этом скажешь?

― Ты мне служить хочешь? ― вместо ответа спросил тот. 

Внезапно! 

А я ведь чуть было не задремала! Вот умеет его превосходительство взбодрить без кофе! 

― Так ведь я ещё не показал, чего умею… Вдруг вы сами меня нанимать раздумаете?

Что я творю?! Зачем тяну и мямлю? Мне тут спасение предлагают, решение всех проблем! Ну, или большей их части. А я…

Его превосходительство, похоже, подумал о том же, потому что снова тяжело вздохнул. Он довёл ладони до моей поясницы, приспустил на мне штаны, бегло оглядел ягодицы и, видимо, обнаружив, что они целы и невредимы, встал и отошёл к окну. 

― Всё? ― спросила я у его затылка, на котором из массивного пучка волос торчали длинные деревянные палочки, как вязальные спицы из клубка ниток. 

― Всё! ― коротко бросил генерал и остался стоять как стоял.

Ну и пусть себе! Вижу, что его что-то мучит, не дает покоя, но нет сил об этом думать сегодня. Может, завтра?..

Глаза мои закрылись. Уже уплывая в сон, услышала строгий звучный голос:

― Три часа на сон. Потом пришлю за тобой слугу. День еще не закончился, Мартель! И я с тобой еще не все решил. 

― Да, вашество… ― Кажется, я проглотила целое слово, пытаясь до последнего соблюдать субординацию, но сон оказался сильнее.

10. 9. Побудка

Пока Мартель спал, генерал думал. Сидел в саду, любовался цветущими астрагалами, порхающими среди их веток дракончиками, и старался разобраться в собственных впечатлениях. Пищи для размышлений у Ардашира оказалось неожиданно много. И все его мысли вертелись вокруг мальчишки, которого он застукал у себя в поместье, на берегу заповедного озера. 

С такими юнцами дело Ардашир имел нечасто. В имперской военной академии Салманааха, где он преподавал, учились парни постарше ― выпускники тех самых кадетских училищ, куда, по правилам, стоило определить и найденыша. 

Вот только генералу с каждой минутой все меньше хотелось избавляться от обузы, что неожиданно свалилась ему на плечи. Мальчишка своим появлением внес оживление в жизнь Ардашира, которая в последние месяцы стала ужасающе скучной и однообразной. А Мартель удивлял, забавлял и чем-то притягивал к себе истинного. 

Ох! Вспомнив о притяжении, генерал вскочил с травы и начал расхаживать вдоль стены особняка. Так, на ходу, вспоминать о том неприличном притяжении, которое он внезапно ощутил, прикоснувшись к беззащитной шее мальчишки, было немного легче. 

― Что со мной?! ― запрокинув голову к небу, спросил он, обращаясь к Перводраконице. ― Неужели яд кристальдов отравил не только мой нос, но и мою голову?