Воришка довольно хмыкнул и, насвистывая, принялся копаться в шкафчиках и ящиках стола в поисках чего-нибудь ценного. Не найдя там ничего достойного внимания, он направился вглубь дома, где почувствовал удушливый запах гниения. Парень закашлялся и прикрыл нос воротом рубашки. Пройдя в следующую комнату, он оцепенел от ужаса, хоть трусом никогда не был. В центре залы перед негорящим камином в кресле-качалке сидел человек. Но ужас был не в том, что он находился в доме в момент мародерства, а в том, как он выглядел: тело его покрывали гноящиеся язвы, а лицо уродовали шрамы, на одном глазу мутнело бельмо. Человек тяжело дышал, а раны его источали смрад.

Воришка хотел было дать деру, но незнакомец вдруг вперился в него единственным зрячим глазом:

— Подойди, юноша, — прохрипел он. — Я не причиню тебе вреда.

Человек говорил с незнакомым акцентом. Парень скривился от отвращения, но подошел чуть ближе.

— Кто вы? — спросил он хозяина дома. — Вам плохо? Я могу чем-то помочь?

Тот сипло расхохотался и тут же закашлялся, при этом гниющая язва на его шее расползлась шире. Зарывшись носом в ткань на сгибе локтя, парнишка подошел немного ближе к больному.

— Да, парень, ты можешь помочь мне. Ты и твои братья, — мужчина указал длинным пальцем прямо на него.

— Вы знаете меня? — прошептал воришка. — Откуда? Кто вы?..

— Не знаю, но вижу больше, чем ты думаешь. Как тебя зовут?

— Шут. Меня называют Шутом.

— Послушай, Шут. Ты когда-нибудь хотел владеть своим телом полностью? Не деля его ни с кем? — спросил мужчина.

Глаза Шута округлились, а губы задрожали.

— Черт подери, откуда ты меня знаешь?! — удивленно закричал он. — Отвечай, тухлый пень! А не то…

— А не то что? — ухмыльнулся мужчина. — Убьешь меня? Я же и так умираю.

Он рассмеялся и тут же снова закашлялся.

— Ты не убьешь, нет. Ты не убийца, Шут. Я хочу передать тебе кое-что важное.

— Важное? Мне?.. — растерялся воришка.

— Тебе. Я — некромант. Слыхал обо мне?

Услышав это, Шут побледнел и резко отскочил назад.

— Вижу, что слыхал! — прохрипел некромант. — Шут, что ты ответишь, если я скажу, что знаю, как тебе разделиться с братьями? Разве ты никогда не думал об этом? Не мечтал? Скажи мне!

Шут неуверенно кивнул. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу у камина, в трех шагах от умирающего.

— Тогда послушай меня, — некромант заговорил быстро, как только мог при его удушливом кашле. — Я умираю, и мой дар уйдет в никуда, но я готов передать его тебе. И тогда ты сможешь разделиться. Я научу, расскажу тебе, как сделать это. Просто подойди, — маг снял с пальца кольцо с черным камнем и протянул его мальчику. — Подойди, возьми. Вместе с кольцом, пока жив, я смогу передать дар тебе.

— И… — Шут нервно сглотнул, — тогда некромантом стану я?

— Да.

Шут задумался. Соблазн был велик.

— Почему ты не можешь сделать это сам? Раздели нас сейчас, — сказал он.

— Потому что сил и времени у меня почти не осталось. Решайся, парень.

— Чем ты болен? Ты… ты же гниешь заживо, — Шут вновь скривился от отвращения.

— Так и есть. Так умирают все темные маги, но я объясню тебе все это позже. Поверь, ты получишь самый могущественный и полезный дар, — Маг умоляюще протянул кольцо Шуту.

— Нет, — потребовал тот, — расскажи, как мы с братьями сможем разделиться. Сначала научи, а потом я, быть может, приму дар.

Некромант вздохнул и заерзал в кресле. Ему было трудно дышать, но он сделал усилие и заговорил:

— Есть варианты… в этом кольце камень — обсидиан. Ты сможешь привязывать к нему или заточать в него временно души других людей, в том числе и души твоих братьев. Пока не подберешь им тела, разумеется. Также ты можешь подселить их души к другим людям. Все лучше, чем втроем в одном теле. И самый трудный способ: отправиться к Вратам. Вратам иного мира. Войти в них может любой желающий, считай, что умереть может любой. Но вот сколько «пар ног» туда вошло, столько и останется. Ты сможешь войти туда, имея одно общее тело на троих. И двое из вас смогут выйти, но один — нет. Один останется. На кольце есть напоминание. Возьми скорей.