- Здравствуйте, - смутилась так, что даже в жар бросило. – А я тут гуляю… Вот.

- Здравствуй, девонька, - учтиво кивнул дедок, словно каждый день наблюдал бесцельно скачущих по лесу девиц. – И я прогуляться вышел. Как тебе мой лес? Вижу, люб?

Издалека было не очень хорошо видно, да и говорил дедок в бороду, но почему-то мне показалось, что он надо мной посмеивается. Но по-доброму.

- Ой люб, дедушка! – Прогоняя смущение, я двинулась к собеседнику, аккуратно огибая поляну, чтобы не потоптать цветы. – Замечательный у вас лес: приветливый, солнечный. В нём даже дышится легче. Меня Алёной звать. А вас?

- Леший я, - хитро прищурился дедулька, не торопясь вставать, когда я к нему подошла. – А ты, значит, ведьма наша новая?

Слегка растерялась, не ожидая так скоро познакомиться с ещё одним представителем русского фольклора, но быстро сориентировалась и расслабилась. Леший выглядел дружелюбным и, насколько я помнила из сказок, был больше добрым лесным духом, чем злым. Вот и я, решив воспринимать встречу, как очередное чудо, улыбнулась ещё шире, соглашаясь.

- Ведьма, дедушка.

Смотреть сверху вниз было не очень удобно, и я тоже присела прямо на траву, с искренним любопытством рассматривая лешего. Лишь сейчас, подойдя ближе, я увидела, что его кожа больше напоминает светлую древесную кору, глаза бледно-зелёные, нежного цвета молодой травы, а в редких седых волосах виднеются веточки, пучки травы и даже грибочек. Простая льняная рубаха подпоясана красивым поясом с вышивкой растительным орнаментом, на ногах темные портки и лапти.

- Ведьма, значитца, - повторил дедок с непонятным мне предвкушением. – А принесла ли ты мне гостинцы, ведьма?

Ой, а надо?

Снова растерялась, но тут будто само собой шевельнулось в кармане яблочко, и я важно кивнула.

- Конечно, дедушка. Уж прости, не захватила с собой ни хлеба, ни молока, не рассчитывала на такую скорую встречу, но может… - Я неторопливо достала из кармана одно яблоко и протянула его лешему, чьи глаза восторженно заблестели. – Яблочко подойдёт?

Леший несмело протянул к яблоку дрожащие пальцы, и я закивала, подбадривая и одновременно немного удивляясь робости духа.

- Угощайтесь.

Следующим резким рывком леший схватил яблоко и хищно вгрызся в его румяные бока, разбрызгивая сок, стекающий по пальцам и бороде. Усилием воли заставила себя остаться на месте, хотя поведение лешего показалось мне странным. А уж изменения, начавшие с ним происходить, и вовсе изумили.

Леший начал молодеть и расти буквально на глазах, превращаясь из скрюченного старца в статного мужчину лет сорока. Борода потемнела и стала короче, на голове густыми кудрями выросли каштановые локоны с прозеленью, плечи раздались вширь, а ставший ясным взгляд заблестел молодецкой удалью.

Доев всё до последней косточки, леший разухабисто ухнул и, лихо подскочив, дернул наверх и меня. Обхватил за талию и, хохоча, закружил по поляне, распугивая бабочек, взмывших над нами радужной стайкой. Вырываться смысла не было, омоложённый леший превосходил габаритами даже крупного Вячеслава, да и не ощущала я от лесного духа угрозы, радуясь вместе с ним. Но вот лешего чуть отпустила эйфория, и он, отпустив и меня, неожиданно поклонился в пояс, смущая меня до алых щёк.

- Спасибо тебе, ведьма. Ай, порадовала старика! Воистину чудо-чудное пришло к нам в Тридевятое царство вместе с тобой!

- Ой, скажете тоже! – От смущения начала теребить косу, не зная, куда деваться от восхищённого взгляда лешего. – Всего-то яблочко.

- Яблочко не простое, молодильное, - не согласился со мной лесной богатырь и поднял руку ладонью вверх, куда тут же уселась невероятно большая радужная бабочка. – И самому его не сорвать и не выпросить, как ни старайся. Можно только в бескорыстный дар получить, именно тогда оно силу имеет. Так что благодарен я тебе, Алёна, и даже не возражай.