Я не стала ни подтверждать, ни опровергать слова девушки, но она, похоже, вовсе не заметила этого.

—А я принесла самое вкусное печенье во всей Империи — «Эдонские звёзды». Его готовят из цветочной муки, — Арлета сунула мне под нос миниатюрную коробку, источающую неземное благоухание, — Бабушка рассказывала, что эстрэлы*для изготовления муки собирают под светом звёзд, потому что в это время у них появляется дивный запах.

____________

Эстрэла* — название цветка

____________

Аромат звёздного совершенства заполнил не только всю гостиную, но и меня по самую макушку, грозя напрочь снести неподготовленную к подобным изыскам крышу.

— Скажи, ты действительно знаешь Вардена? — вдруг спросила неожиданная гостья.

Мне не понравилось, что наивные голубые глаза впились в меня слишком пристально, и присмотревшись к маленькой блондинке внимательнее, я поняла, что никакая она не блондинка.

Что она вовсе не улыбается.

И что сейчас вовсю атакует меня ментально.

Невероятным усилием воли сбросила навязанный морок и увидела роскошную высокую шатенку, невесть как чуть не пробравшуюся внутрь моей личной комнаты. Красивое породистое лицо выражало крайнюю степень нетерпения с лёгкой примесью брезгливости.   

— Мне нужно познакомиться с ним, понимаешь? — нежнейший голосок, совершенно не сочетающийся с настоящей внешностью, проникал чуть ли не до сердца, вызывая острейшее желание помочь.

Но я уже была начеку. 

— Почему бы тебе самой к нему не подойти?

— О-о, мы тут, конечно, все равны, но не до такой степени, — глупо захихикала девушка.

А разве Варден — наследник местного императора? Почтения в его сторону от семёрки боевиков не наблюдалось.

— Хорошо, но почему ты не высказала свою просьбу в истинном обличии? — спокойно поинтересовалась я.

Блондинистую иллюзию незамедлительно сменило настоящее лицо, искажённое гримасой недовольства.

— Отражать ментальные атаки тебя тоже в лесу научили?

Несмотря на заметно похолодевший тон, реальный голос королевишны понравился мне намного больше — приятный, но без приторной слащавости. 

— Не понимаю, на что ты рассчитываешь, — проигнорировала её вопрос я, — Говорят, некроманты не женятся ни на ком, кроме своих. Или готова и на временную интрижку?

Не знаю, что на меня нашло, но вдруг нестерпимо захотелось немного спустить эту девицу с небес на землю.

Злобным взглядом Арлеты можно было убить с десяток Вест, но самообладания она не потеряла:

— А ты, я смотрю, много об этом знаешь. Нет-нет, молчи, сама догадаюсь! — королевишна на мгновение изобразила задумчивость, — Мамочка понесла от некроманта и спряталась от него в лесу, верно? Вот только как ей это удалось? Уж кто-кто, а некроманты не допускают таких глупых ошибок.

Добрая девочка, ничего не скажешь…

— Может, тебе баночку принести? — заботливо спросила я.

— Какую ещё баночку?

— Ну как же? Яд сцеживать. А то сколько полезного добра пропадает. Продавать будешь, разбогатеешь.

Девушка вдруг рассмеялась.

— А ты молодец! Хорошо держишься. Только ошибаешься самую малость. Я-то как раз достаточно богата, а вот ты находишься на содержании Империи.

— Не вижу в этом ничего страшного, — осторожно ответила я, — отработаю.

Незваная гостья смахнула с глаз чёлку, окатив меня ароматов терпких духов, и с притворным вздохом изрекла:

— Да-да-да, куда ж ты денешься? Где отработаешь — вот вопрос. Вот если бы ты пошла на некромантию… Ну как можно было не использовать такой шанс! — вдруг воскликнула она.

Арлета на мгновение приоткрыла какое-то чувство, которое я не сумела распознать, и тут же погрузилась глубоко в себя…