Я с интересом наблюдала за их беседой, ненавязчиво поглядывая на мужчину. Его лицо было мне очень знакомо, и я была почти уверена, что передо мной сейчас один из представителей императорской семьи.

– Завтра едем объезжать новых Ганноверцев, которых привезли из Англии на прошлой неделе, придете посмотреть? – спрашивал он, смачно затягиваясь сигарой и выпуская густые клубы дыма.

– Думаю, да. Хотя сейчас столько дел. Нужно разобрать почту и подписать две сотни приглашений, – ответила ему женщина.

– Зачем держать такой штат фрейлин, если все делать самой? Конечно, визуальная составляющая тоже не лишняя, – мужчина еле заметно подмигнул Елене и продолжил, – но все же у них должны быть и другие обязанности.

– Ох, Константин Николаевич, вы бы знали, как тяжело мне найти с ними язык, кроме Елены мне даже не на кого положиться.

Только сейчас я догадалась, с кем все это время говорила герцогиня. Прямо передо мной сейчас сидел цесаревич. Старший сын Императора. Вновь что-то сдавило мои лёгкие, и от неожиданности осознания, что передо мной восседает будущий наследник престола, я с трудом могла пошевелиться. В Институте он был объектом обожания всех девушек без исключения. И вот мне выпала честь лицезреть его так близко.

– А разве Елена Андреевна не будет нас сопровождать? – поинтересовался Константин, вскакивая со своего места и направляясь в сторону фрейлины.

– А Вам так хочется, чтобы мисс Елена почтила бал своим присутствием? – уловив в голосе Константина эротичные нотки, подхватила Мария.

– Конечно, Вы же знаете, как тепло я к ней отношусь, –цесаревич, стоящий подле девушки, медленно смахнув одну из рыжих прядей волос Елены, вглядываясь в ее лицо, хитровато улыбаясь.

– Ваше Высочество, не ждите от меня ответа, Вы и так все знаете, – ответила она, с прищуром глядя в глаза цесаревичу. Все недоумевающе смотрели за этим неожиданно развернувшимся представлением.

– Константин Николаевич, имейте совесть. Оставьте мою лучшую фрейлину. У Вас будет сегодня целый вечер, чтобы любоваться ею в танце, – наконец, не выдержала герцогиня. – Нам уже нужно готовиться к предстоящему балу.

– Что ж, в таком случае не смею больше отнимать ваше время, – поклонился мужчина. Он ещё раз бросил томный взгляд на Елену, затем одарил улыбкой Лизу и Ольгу, сидящих поодаль, и поспешил удалиться.

* * *

После ухода Константина в комнате вновь воцарилась прежняя тишина. Елена закончила с прической Марии и села рядом с ней, взявшись за чтение журнала.

Мне же оставалось молча стоять, боясь нарушить установившуюся священную тишину. Время тянулось медленно, и, хотя Мария отослала Константина под предлогом подготовки к балу, реальной подготовкой она, кажется, не собиралась заниматься.

– Мисс, – вдруг обратилась она ко мне, – поторопите их с обедом. Я хочу закончить трапезу пораньше и остальное время перед балом полностью посвятить господину Бернарду.

Я понятия не имела, кто такой этот мистер Бернард, но мне было абсолютно все равно, ведь я была рада любому поручению Марии. Особенно учитывая то, как я напортачила в прошлый раз. Поэтому беспрекословно и не задавая лишних вопросов, я подчинилась приказу.

Выйдя за дверь, я с досадой поняла, что не имею ни малейшего представления, куда мне нужно идти и к кому обращаться в подобных случаях.

Единственное, что я пока знала о дворце, это расположение центрального входа, моих покоев и, пожалуй, комнаты мадам Анмут, с которой я и решила начать. Хотя была высока вероятность того, что её там не окажется. Все же это было лучше, чем просто стоять у закрытых дверей, не зная, куда приткнуться.