Последующий за правлением Юстиниана период, с 565 по 610 г., является одним из самых тяжелых и удручающих в истории Византии. Война разразилась со всех сторон: персы, славяне и авары обрушились на империю, а в 568 г. в Италию с севера вторглись еще и лангобарды.

Однако если смотреть глазами сегодняшнего исследователя, то нет оснований говорить о каком-то упадке или разложении; ничто не предвещало катастрофы. В конце концов империя восстановила свои позиции на Западе и имела в своем распоряжении мощные ресурсы: флот, позволявший поддерживать связь с Равенной, Испанией и Африкой, огромное национальное богатство и искусную дипломатию. Действовал в ее пользу и еще один немаловажный фактор: ее враги были не в состоянии договориться между собой и выступить против империи единым фронтом.

Тем не менее вскоре Византии пришлось вести тяжелые оборонительные бои и отступать на всех фронтах. Безусловно, самым важным событием рассматриваемого периода являлось вторжение лангобардов в Италию.

Вторгнувшись в Италию, лангобарды к 575 г. достигли Сполето и Беневенто, однако им не удалось взять ни одного крупного укрепленного города, будь то Рим, Равенна или Неаполь.

В это же время вестготы вновь захватили Испанию; под контролем Византии остались только Балеарские острова.

Но Средиземноморье еще не было утеряно: Римская империя по-прежнему контролировала Северную Африку, Сицилию и Южную Италию.

Вторгнувшиеся в Италию лангобарды были такими же типичными германцами, как и захватившие Британию англосаксы. Впервые Италия была захвачена настоящими «чужаками», у которых с римлянами не было ничего общего и войска которых коренным образом отличались от войск римлян и их союзников. Лангобарды опустошили страну, обобрали до нитки ее население, низведя его до положения поверженного противника. Оккупация Италии лангобардами была разительным контрастом с захватом этой же страны остготами Теодориха. Короли и герцоги лангобардов выбирались на собрании войска; все они были типичными германцами. Лангобарды жили еще при родоплеменном строе; в VI в. они находились на том же уровне развития, на котором бургунды находились в V в., и управление у них осуществлялось при помощи родовых институтов. Они жили по обычному праву; их законы, правила общежития и общественные порядки в целом никоим образом не подверглись сколько-нибудь серьезному римскому влиянию.

Ситуация складывалась в пользу лангобардов, поскольку Византия не могла выставить против них серьезные силы: у нее были связаны руки войной против персов и славянских племен, вторгнувшихся в пределы империи. Однако войска лангобардов представляли собой просто банды насильников и грабителей. Они не могли захватить укрепленные римские города и своей глупой политикой, безответственным поведением и бесконечными грабежами восстановили против себя и церковь, и франков.

Появление лангобардов в Италии способствовало сближению папства с Византией; папа был вынужден обратиться к императору за помощью, считая его единственной силой, способной защитить церковь от насилия и произвола. С этого момента находившийся в разрушенном Вечном городе папа стал его настоящим правителем, но правил он им в интересах Римской империи. Папа поддержал вступление на императорский престол отвратительного Фоки (этот сотник в 602 г. был провозглашен императором восставшей против Византии римской аримией, стоявшей на Дунае; после взятия восставшими Константинополя император Маврикий был свергнут и его место занял Фока). Папа Григорий Великий щедро осыпал византийского императора заверениями в своей верности и преданности. Сближению папы с императором содействовал и тот факт, что между папством и Византией, в значительной степени благодаря усилиям императора Юстиниана, не было конфликтов на религиозной почве со времен расхождений по вопросу об акакианской ереси (этот конфликт продолжался с 489 по 519 г.). Таких конфликтов не возникало вплоть до кризиса, вызванного спорами о монофизитском учении (этот спор продолжался с 640 по 681 г.). Избрание папы должно быть утверждено византийским наместником в Италии – экзархом. Это ясно свидетельствовало о подчиненном положении папы перед Византией. Папа по-прежнему жил