– Это цена моей истинной.

– И Его Императорское Величество первым в храм пришел, – усмехнулся в бороду мудрейший. – Не удержался, леди Кадрия, простите. На секунду почувствовал себя мальчишкой, которого отчитывают за экспериментальную грушу.

– А между прочим, сейчас в Империи могли бы цвести груши с клубничным вкусом, – усмехнулась леди, прошла к свободному креслу, сбросила туфли и забралась в него с ногами. – Рассказывайте.

Даррен поднялся на ноги и, вызвав младшего секретаря, приказал подать кофе и пирожные.

– Все началось в день, когда я окончательно закрыл Прорыв из Темноземья…

Леди Кадрия сидела недвижимо. Она цедила кофе мелкими глотками и тонкой, изящной вилочкой превращала нежнейшее пирожное в довольно неприятную массу.

– Значит, эти существа осмелились угрожать династии – я запомню это, – скупо проронила она. – Откуда Авинская могла взяться посреди выжженных прорывом земель?

– Не посреди, – поправил ее Император, – я уверен, что это было уже за пределами графства.

– Отчего же ты в этом уверен, Дар?

– Оттого, что ни одна девица не смогла бы выжить в центре прорыва. И уж тем более вытащить оттуда кого-либо, – устало произнес Император. – Леди Авинская побывала всего лишь на краю отравленных земель, и теперь у нее отсутствует память обо всем, что случилось.

– Как удобно, – цокнула леди Кадрия, – и не спросишь, что она там забыла. Нежно лелеемый цветок Авинских, леди, которую в театр сопровождают семь служанок, четверо охранников и две компаньонки.

Император скупо кивнул.

– Это и мне показалось странным. Однако же есть вполне логичное объяснение: во время прорыва одна из компаньонок леди Авинской запаниковала и утянула всех в портал.

– Тц, – леди Кадрия покачала головой, – тогда Авинской страшно повезло, могло утянуть в Темноземье. Что ж, как я понимаю, твоя леди вызвала кого-то на бой и мне должно присмотреть за тем, чтобы... Что с вашими лицами?

– Это другая леди, – спокойно произнес Император. – Мой Первый Советник допустил ошибку, которую теперь следует… Сгладить.

– Тогда почему тебе просто не воспользоваться кодексом и не выйти на дуэль вместо нее? Конечно, твоя истинная будет держать на тебя обиду, – тут леди Кадрия прикусила губу, – но старые, действительно старые алмазы сотрут ее недовольство. Как и искренний разговор. Ты объяснишь ей, что иного выбора нет и что эта дуэль ничего не значит. Будущая Императрица должна многое понимать и принимать.

– Юная Хестер Мерех использовала пламя души, – со смешком произнес мудрейший, – а после молодой Левайр попытался надавить на нее, чтобы скрыть все это безобразие. В итоге девушка подкараулила меня и, ухватив за край мантии, потребовала, чтобы я стал ее свидетелем чести.

– Какая потрясающая девушка, – цокнула леди Кадрия. – Надо проследить, чтобы она осталась при дворе. Видят боги, старших фрейлин выбирают именно из таких. Я надеюсь, она хорошо воспитана?

– Весьма и весьма, – кивнул мудрейший, – хотя ее можно назвать немного старомодной.

– Еще лучше. – Леди Кадрия хлопнула в ладоши. – Жду не дождусь дуэли.

Даррен отошел к окну и со стороны смотрел на то, как его бесценная воспитательница поддевает хохочущего мудрейшего. Смотрел и думал лишь о том, что леди Хестер Мерех должна покинуть и дворец, и отбор, и желательно столицу. Иначе он рискует пропасть. Увы, но вместо того, чтобы мечтать прикоснуться к белокурым локонам леди Авинской, ему темными ночами снились кофейные пряди Хестер Мерех. Пряди, которые он пропускал меж пальцев, наслаждаясь их шелковой гладкостью.