– Правда? – доверчиво спросил Римман, – правда-правда?

– Истинная, – торжественно кивнула Хестер".

Отогнав незваную память, лед Аргеланд честно добавила:

– Но у меня это получается только с очень наивными и доверчивыми собеседниками.

– Значит, нужно больше практиковать, – задумчиво проговорила Милли. – Все вышли, идем скорей. Мне не терпится открыть футляр!

– Уверена? – поддела ее Хестер. – Вспомни первое испытание и подумай, точно ли ты хочешь раньше времени встретиться с гением планирования? Я вот уверена, что второе испытание не будет отличаться от первого. По духу я имею в виду.

– Ты сказала, что, должно быть…

– Это если бы Императрицу действительно выбирали из всех нас, – хмыкнула Хестер, – но ты видела леди Авинскую, которая в открытую празднует победу? Боюсь, что у всех этих этапов какая-то иная цель.

– Хочется, чтобы ты была не права, – вздохнула Милли и все равно ускорила шаг. – Давай все же поторопимся. Вдруг потребуется время на смирение? А мы его потратим на дорогу!

А Хестер вдруг подумала, что леди Авинской придется перестать подчеркивать свой особый статус: оказывается, Императору это не нравится. В груди леди Аргеланд разлилось тепло при воспоминании о том, как дракон отчитывал виконтессу Эстальди.

«Хм, оказывается, мне не чуждо злорадство», – посмеялась про себя Хестер и вошла в комнату следом за Милли.

Пока подруга вскрывала письмо, леди Аргеланд счищала репейник с шерсти довольной и счастливой волки.

– Что?! Не может быть! Да вы с ума сошли?! – дикий крик Милли заставил Хестер недоуменно обернуться на подругу.

– Ты чего?

– Они идиоты! Я… Я… Да как вообще это можно было придумать?! Я женщина, – тут Милли запнулась, затем поправилась: – Девушка, а не тирнейский охотник!

Заинтересовавшись, леди Аргеланд оставила волку в покое и взяла свой футляр. Внутри обнаружился крохотный кулон в виде ключика и туго свернутый свиток.

– Нет, ну ты это видишь?!

– Я это читаю и пока что не вижу ничего стр… О. Хм. Это довольно интересно, – Хестер отложила свиток в сторону, – очень интересно.

– Интересно?!

– Знаешь, если я права, то ты встретишь своего истинного до того, как закончится отбор, – задумчиво улыбнулась Хестер, – и я тоже.

– Объяснишь?

– Пока нет, это прозвучит слишком глупо и надуманно, тем более что у меня нет доказательств. Что же касается этапа – не страшно, после него никто никого не прогонит.

– Но они сказали про трех невест, которые покинут отбор, – напомнила Милли.

На что леди Аргеланд пожала плечами:

– Вот и посмотрим, как оно будет. Идея, что пришла мне в голову, довольно наивна.

Милли подруге не поверила, но ворчать перестала. Хестер же думала только об одном: выигрывать или проигрывать?

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

– М-м-мудрейший, – обращение к Верховному жрецу далось Даррену нелегко, – что это?

– Второй этап, – лаконично ответил тот и, зацепив из вазочки сочную черешенку, отправил ее в рот. – Мы ведь обо всем договорились, Ваше Императорское Величество, разве нет? Храм прилагает все возможные усилия ради того, чтобы найти вашу утраченную истинную. Взамен вы отдаете нам на откуп процесс, м-м-м, поиска. Неужели вам что-то не нравится?

– Мне не нравится сама идея того, что почти пятьдесят юных леди поубиваются на втором этапе, – весомо проронил Император.

– Так перед этапом им объявят, что можно отказаться, – пожал плечами жрец.

– И всех отказавшихся мы отправим по домам? – заинтересовался Император. – Вы должны понимать, что для меня поиски завершены.