«Ладно, не пропаду. На завтраке больше съем», – подумала было Хестер и тут же вспомнила про дуэль, которая состоится на рассвете.

– Конфетка, никого не трогай, гуляй, как нагуляешься – возвращайся в комнату, – приказала Хестер и поправила охранный амулет на ошейнике волки.

На ужин леди Аргеланд опоздала. Когда она вошла, все остальные уже сидели, а слуги начали разносить блюда.

– Сюда, – шепотом просвистела Милли, выглядывая из-за совсем другой кадки с цветами, – нас пересадили.

– Была ли удачна твоя охота, скрытая? – спросила волчица и впихнула суп обратно слуге. – Унеси и не пытайся меня заставить это есть: на голову надену. Мясо, хлеб и сыр – вот что мне нужно.

– Это суп из морских гребешков, – со знанием дела произнесла Милли и зачерпнула ложечку. – М-м-м, идеально. Что? Я могу не знать, как это правильно есть, но каково оно на вкус – знаю. По мне что, не видно, что ли?

– Значит, ты все же решила отказаться от своей магической диеты? – обрадовалась Хестер.

– Меня по дороге поймал один из придворных целителей, – скуксилась Милли. – И взял с меня клятву – на время отбора никакой иллюзорной еды. Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!

– Глупости, – фыркнула волчица, – хочешь бегать со мной по утрам?

– Нет, – поспешно отказалась Милли, – я здраво оцениваю свою силу воли!

После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:

– Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а также небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.

Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.

«За второй этап надо держаться, – сказала себе леди Мерех. – Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».

Хмыкнув, Хестер аккуратно перехватила Милли за локоть.

– Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!

– Меня не снесут, – хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.

– Милли, да стой же ты. – Леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.

– А? Ага. – Та покивала. – Как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?

– Фриволите? – переспросила Хестер. – Гладью? Я... Я не понимаю, прости.

– Ты не умеешь вышивать?! – с восторженным ужасом спросила Милли.

– Зато умею драться, – пожала плечами леди Аргеланд, – у меня было весьма специфическое детство и юность.

– А сейчас?

– Сейчас тоже специфическое, – хмыкнула Хестер, – но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать не отвечая и обещать не обещая.

– Обещать не обещая?

– Я не очень хорошо это умею, но, когда брат требовал с меня обещание не ходить одной, я ничего не обещала, – Хестер мягко улыбнулась, – но согласилась, что он прав. И этого хватило!

В голове само собой всплыло воспоминание:

"– Обещай, – Римман крестом встал в дверях, – обещай, что ты никогда больше не пойдешь одна!

Хестер, сидевшая за столом, терпеливо вздохнула:

– Это нападение даже нападением нельзя назвать.

– Обещай! Или я в солдаты уйду! Чтобы не знать ничего!

– Римман, – мягко улыбнулась Хестер, – согласись, что после такого урока ни одна умная и осторожная леди в одиночку по улицам ходить не будет. Особенно по темноте. Ты абсолютно прав, мой славный братик.