– Благодарю за прекрасный вечер, – принц поставил Диану, придерживая её за руку, и подал трость.

Диана почтительно поклонилась и направилась к двери, совсем позабыв о манерах. Танец выбил из равновесия…

– Вы не забыли?.. – донеслось в спину. Диана обернулась через плечо.

… она позабыла обо всём на свете.

– Спокойной ночи, ваше высочество, – выдавила она вежливо.

Принц усмехнулся.

– О завтрашнем свидании, Диана, – мягко улыбнулся он.

– Не забыла, – соврала она и поспешила к себе.

– Я вас провожу, – принц возник рядом, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Всю дорогу Диана испытывала неловкость. Впрочем, наследник вёл себя непринуждённо.

– Где вы так хорошо научились играть в шашки?

– У деда, – машинально ответила Диана. – Он… многому меня научил.

– И передал свои знания в области алхимии?

– Частично… – Диана украдкой взглянула на принца и снова ощутила те же незнакомые эмоции, что вовремя танца.

– Простите за мою бестактность… а как вы получили травму? – наследник выглядел искренне заинтересованным.

– Во время родов… Не моих, конечно… По словам матери, они были очень тяжёлыми, а я была крупной… Левую сторону полностью парализовало. Дед с отцом потратили много денег на моё лечение.

– Леди Бернар это злило? – проницательно поинтересовался принц, но Диана была не намерена чернить имя своей матери.

– Не знаю, – снова соврала она. – Ей… было трудно…. Руке и лицевым мышцам удалось вернуть подвижность и частично чувствительность. Но до сих пор, иногда, я могу схватиться за горячую сковородку и понять это только по волдырям от ожогов.

Наследник внезапно остановился, опустил ладони на плечи Дианы и развернул её лицом к себе.

– Почему вы не попросили денег на операцию?

– Вас это беспокоит? – ровно отозвалась Диана.

– Удивляет… – признался принц и потёр лоб. – Кто эта Лори? Ваша близкая подруга? Дочь вашего отца, о которой мать ничего не знает? Кто?

Диана повела плечом.

– Просто знакомая.

– Просто знакомая… – задумчиво повторил принц и распахнул перед Дианой дверь её комнаты. – Спокойной ночи, мисс Бернар. Жду вас завтра у конюшен, – коротко поклонился он и поспешил прочь.

Диана растерянно смотрела принцу вслед…

Что на него нашло?

***

Калем завернул за угол и остановился, чтобы дать себе возможность… понять. Что сейчас произошло?

Сердце непривычно гулко стучало. В голове царила неразбериха. Что за странные смешанные чувства? Откуда?

Калем тряхнул головой, взял себя в руки и направился в кабинет, размышляя и анализируя…

Как получилось так, что хорошо продуманный план дал сбой?

Заинтриговать, предложить пустяковое желание, чтобы усыпить бдительность и проиграть. Дать в руки девушки возможность… Почти нереальную. Воплотить любое желание. Она могла потребовать всё, что угодно…

И Калем ожидал услышать это «что угодно». Нет, предполагал, что мисс Бернар милосерда. Видел это по отношению к беспризорным мальчишкам. Но…

Калем тихо прикрыл дверь кабинета и устроился за рабочим столом. Достал фотографии участниц и разложил перед собой.

Красивые… все без исключения. Но каждая по-своему. В глазах одной – огонь. Искрящийся, живой. В другой – неумное желание творить. У Катарины взгляд добрый, у Лисаветы живой, решительный.

У фаворитки…

Калем пригляделся, по-новому разглядывая ярко-голубые глаза, как летнее небо. Как море… мудрые, ласковые, спокойные.

А у Дианы?

Зелёные. Кошачьи. Завораживающие и опасные… Взгляд прямой, твёрдый, сильный. Диана станет для императрицы опорой и поддержкой. Поможет в трудную минуту, не даст оступиться, не промолчит, выскажет своё мнение при необходимости.