Наследник глотнул воды и смог-таки прорвать оборону Дианы. Ещё один его ход, и он тоже в «дамках». Пришлось снова подставляться, на этот раз, добровольно скормив сразу две свои шашки. И съесть «дамкой», мешающего «врага».

Наследник иронично усмехнулся. У него осталось три шашки…

– Вы загнали меня в тупик, – не особо огорчённо произнёс он.

Диана не спешила радоваться. Она знала, как всё может измениться, стоит ей совершить один неверный ход.

Ход оказался верным… Диана слопала две шашки, а последнюю оставила на десерт для «дамки».

– Поздравляю, – наследник широко улыбнулся.

Диана смотрела на доску и не верила, что получилось. В горле пересохло.

– А вы не сочтёте это за оскорбление вашего наследного достоинства? – осторожно поинтересовалась она.

Калем рассмеялся.

– Нет, Диана. Игра была честной. Каким будет ваше желание?

… а синий взгляд такой внимательный, что становилось не по себе.

Несколько раз выдохнув, Диана произнесла:

– У меня есть знакомая… – и снова вздох. – Ей шестнадцать. Её мать давно умерла, а отец… он пьющий. В беспризорный Дом её не забирают, не только из-за отца, возраст.

– Замужний, – подсказал принц.

– Верно… но приданого у неё нет. Сама она о себе не сможет позаботиться. Боюсь… отец просто продаст её первому встречному. А Лори… добрая, умная девочка. Жалко, если пропадёт.

– Вы хотите, чтобы я пристроил её в хорошие руки? – пристально взглянул наследник. От его весёлой улыбки не осталось и следа, лишь собранность и сосредоточенность.

– Да… – Диана сжала дрожащими пальцами подол платья. – Хочу попросить представить Лори ко двору и найти ей достойного мужа, который согласен будет взять и любить её без приданого… Знаю, что прошу слишком много!.. – Диана судорожно выдохнула, сглотнув. – Простите, ваше…

Наследник улыбнулся, перебив.

– Всё хорошо, мисс Бернар. Я сам предложил вам сыграть на желание. Напишите мне полное имя этой девушки и где её можно найти, – достал из ящика бумагу с чернильной ручкой и протянул.

Диана, покусывая губу, быстро записала данные Лори.

– Спасибо, – искренне улыбнулась она и поднялась, опираясь на подлокотник кресла. Трость стояла далеко.

Принц быстро оказался рядом.

– Могу я просить пощады и станцевать со мной?

Диана от неожиданности вскинула голову, чуть не сломав принцу нос. Он вовремя успел отклониться.

– Понимаю, что прошу слишком много… – в точности повторил он слова Дианы. – Но не надо меня убивать за это.

Диана прикрыла глаза, беззвучно смеясь.

– Один танец… – глухо шепнул наследник. – Я проиграл и морально подавлен. Неужели вам ни капли не жаль меня? – принц меньше всего производил впечатление подавленного человека. Но тем не менее…

… Диана согласилась.

Наверное, потому, что испытывала к нему благодарность.

Наследник бережно взял Диану за руки и помог выйти в центр кабинета, подальше от стола.

– Можете опереться на меня, – улыбнулся он. Одну руку Дианы устроил у себя на плече, а вторую сжал в своей.

– Я отдавлю вам ноги, – отчего-то смущаясь, произнесла Диана, боясь сделать вдох.

– Ничего. Переживу. В танце главное не ноги… – лукаво улыбнулся он и прижал Диану к себе…

… она почти не касалась пола. Смотрела в сторону и дышала через раз. Стало невыносимо жарко, платье стесняло…

Наследник двигался мучительно медленно. Казалось будто время замерло. Он не говорил.

… смотрел и дышал. Дыхание обжигало щёку.

От него пахло морем… Место под его рукой на спине горело огнём. Диана серьёзно стала опасаться, что не дождётся окончания танца. Сбежит.

Принцу не мешало ни отсутствие музыки, ни хромота Дианы, ни то, что её нога устроилась на его ботинке. Он смотрел на Диану… серьёзно. Этот взгляд пугал и настораживал больше, чем хитрая улыбка.