Он знал, что именно я была на площадке пару секунд назад; видел, в какой позе мы с белым генералом оказались после падения; и заметил, что Бай Цзюнь помог мне прикрыть оголенное тело… перед Его глазами.

Контролирую процесс дыхания, справляясь с покрасневшими щеками. Я тут не в качестве его невесты! Я новобранец. И это форма новобранцев женского пола!

Всё в порядке.

Этот мстительный император вообще не должен волновать меня!

То, что мы когда-нибудь свяжем свои судьбы - не просто маловероятно. Это почти невозможно!

- Ваше Величество, - склоняет голову Второй Генерал Грозовой Дюжины.

- Ты мне нужен, - только и произносит Сюй Кай, более не утруждая себя взглядами в сторону нашего отряда.

- Новое послание? - между бровей Бай Цзюня появляется легкая складка.

- Да, - коротко отзывается император и уходит, уводя за собой моего покровителя.

Мне остаётся лишь облегченно выдохнуть. Что и делаю. А затем ловлю на себе взгляд командира.

- Меня приняли? - уточняю вежливо.

- Моя бы воля - и я бы не брал тебя: ты будешь подрывать боевой дух ребят, - признаётся он, - но тут всё решает Второй Генерал - а его выбор очевиден.

- Я бы не хотела быть для вас обузой, - признаюсь, решив быть с командиром предельно честной.

- И не будешь, - задумчиво протягивает мужчина, бросив взгляд на свой отряд. На вопросительное выражение моего лица он неспешно пояснил, - на следующей неделе между новобранцами Грозовой Дюжины будет соревнование за звание самых перспективных. На нём вы с Бай Чжу будете представлять Второго Генерала.

- Добро пожаловать, и поздравляю, - протягивает мне руку тот самый новобранец, что произвел на меня хорошее впечатление.

- Благодарю, - пожимаю ладонь.

Участвовать в соревнованиях я не планировала - но кто тут меня о чём спрашивает?

- Только одеть тебя надо как-то иначе. Слишком много голого тела, - сообщает мне Бай Чжу.

Ну, отлично! А я ведь знала, что что-то здесь было не так!

- Нужно переговорить с кастеляншей. Кажется, в наличии была только эта форма, - очень стараюсь не цедить слова, но получается плохо.

- Я даже знаю, кому она принадлежала до тебя, - произносит Бай Чжу, переводя взгляд куда-то вдаль.

Моя предшественница успела вскружить голову юному воину?

- Я переговорю с Сяоху. Если ты выйдешь в этом - нас засмеют. Потом, конечно, впечатлятся, но сначала - засмеют, - кивает командир и уходит в сторону хозяйственного корпуса.

- Давно ты здесь? - спрашиваю Бай Чжу, когда мы остаёмся наедине.

- Полгода, как и остальные. Только тебя привели прямо перед соревнованием, - отвечает молодой человек.

Ага. То есть, у меня даже вариантов не было - я бы в любом случае попала в мясорубку. Теперь становится понятной реакция командира, не довольного моим появлением: он готовил бойцов на протяжении шести месяцев, а тут нарисовалась я, да ещё и пришла по блату!

- Не знаю, успокоит ли это твоих ребят, но я не напрашивалась. И не знала своего уровня - до встречи с вами, - говорю, как есть.

Не моя вина, что Сюй Кай Первый решил распространить на севере лишь первую ступень первого уровня своей секретной техники. Я оказалась сильнее всех новобранцев и даже их командира, но с генералами Грозовой Дюжины мне не сравниться - и тут стоит признаться, что вряд ли я вообще когда-нибудь доберусь до их уровня.

Никто не станет открывать для меня эти знания.

- Для меня главное - получить победу на соревновании. Если ты поможешь мне с этим, я буду только рад, - спокойно отвечает Бай Чжу.

- А что тебе даст эта победа? - с любопытством спрашиваю.

- Ты серьёзно? - переспрашивает северянин, - Даже этого не знаешь?