Перевожу взгляд на посла у дверей, желая получить ответы.

Они же не могли узнать - кто я? Моих портретов нет даже в Солнечном дворце! В лицо меня знает только знать столицы моей родины и дворцовая стража! Но, даже если бы кто-то рискнул передать мой портрет на словах, он потерпел бы крах: в государстве Цай все имеют схожие черты! Разве что мои - отличаются благородством и принадлежностью к правящему роду… ну, и кожа у меня белее снега, а глаза - тепло-карие… талия слишком тонкая даже для стройных цаянок… а волосы - мягче пуха, как говорил дед ещё при жизни…

Мои волосы!

Они всё ещё были распущены: я же не успела их заплести, отвлеченная архитектурой Холодного дворца!

- И что же мне с тобой делать? - слышу глубокий, какой-то до жути пленительный голос, и отвожу взгляд от посла, переводя его на…

…вот, тут я действительно застываю без движения, - без возможности даже вдохнуть воздух и отреагировать хоть как-то…

…потому что моей реакцией станет вздох восхищения, а я не могу себе его позволить!

Я не задавалась вопросом - как он оказался подле меня так бесшумно?

Я не пыталась понять - почему он почтил своей близостью простую служанку герцогини, почти вышвырнутой из зала минутой ранее?

Я могла лишь напитываться красотой молодого императора.

Красотой, которая могла лишить сна и покоя. Красотой, которая отныне навсегда отпечатается в моей памяти.

Гладкие, словно шёлк, тёмные волосы, частично подобранные драгоценной заколкой на теменной зоне; две мягкие пряди, обрамляющие лицо и придающие тому ещё большей скульптурности; выразительные темно-карие глаза с удивительным кошачьим разрезом, обрамлённые черными ресницами; прямой нос и чувственные губы… идеальной формы голова и длинная шея, острый выпирающий кадык…

Что я делаю? Я нагло рассматриваю его?..

Резко поднимаю взгляд и встречаюсь глазами со своим женихом.

…он тоже всё это время внимательно рассматривал меня?..

- Её навыки несовершенны, - неожиданно протягивает мой вчерашний мучитель, критично оценивая меня.

- Её можно обучить, - мягко парирует генерал с белыми волосами.

- Допустим, но что ты сделаешь с внешностью? - продолжает обладатель черной формы.

- К ней привыкнут со временем, - отвечает обладатель белой... и переводит взгляд на императора, - мы не можем разбрасываться такими данными.

- Она всегда будет напоминать мне… - подаёт голос мой жених, вглядываясь будто в самую мою суть… и вдруг резко обрезает все концы своего интереса, так и не завершив предложение, - Нет, просто избавьтесь от неё! - качнув головой, отдаёт сухой приказ и отворачивается от меня.

- Вы не можете этого сделать!!! - вырывается из меня, а спина в дорогом камзоле, расшитом серебряными нитями, напряженно застывает.

4. Глава 4. Выбор, от которого зависит жизнь

В следующую секунду я лечу на пол от жестокого удара по лицу.

- Ты говоришь в присутствии императора. Помни о манерах, - протягивает черный генерал, спокойно убирая руку, ударившую меня, за спину.

Волосы, упавшие на лицо, скрывают на нём выражение полнейшего потрясения…

Он ударил меня при нём…

Я лежу на полу с щекой, горящей огнём!..

Простоволосая… неузнанная… в платье служанки…

…

Я просто не имею права сейчас раскрывать себя! Дед перевернётся в земле от такого позора!

…

- Это дитя не виновато в том, что вызывает у тебя определённые ассоциации, - ровным голосом обращается к императору белый генерал.

И от моего внимания не уходит тот факт, что он обращался к нему на «ты»…

Как и то, что моё лицо у императора ассоциируется с чем-то неприятным…

- Она дикая и невоспитанная, - бросает через плечо мой жених, даже не взглянув в мою сторону.