– Ты бледная, как бумага.

– Просто устала, – пробормотала Алиса и закрыла отчёт.

– Сомневаюсь. – Кристина скрестила руки. – Ты не заболела?

– Нет. – Алиса потёрла глаза. – Просто день был… долгим.

Кристина недоверчиво на неё посмотрела, но спорить не стала.

К тому моменту, как Алиса вышла из здания, воздух показался ей странно тяжёлым. Свет фонарей резал глаза, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Её тянуло в сон, но не так, как обычно, а будто изнутри что-то давило, заставляя медленно расслабляться. Девушка не помнила, как дошла до дома, как села на кровать, стянула ботинки – всё происходило будто на автомате. Когда она легла, тело было тяжёлым, как будто кто-то вытянул из него всю энергию. Сон накрыл её почти мгновенно и всю ночь ей слышался странный шёпот из-за окна.

На следующий день Вера Николаевна не вышла на работу. Сначала никто не придал этому значения. В отделе все были заняты своими делами, и только секретарь машинально положила на её стол несколько новых отчётов, не сразу сообразив, что её нет на месте. Но когда спустя пару часов до коллег дошло официальное сообщение, появилось ещё больше вопросов.

– Повышенное давление, головная боль, странная слабость… Врачи настояли на госпитализации, не меньше двух недель.

Алиса замерла, услышала, как Кристина остановилась на полуслове.

Точно так же, как мужчина на прошлой неделе. Антон работал в отделе контроля качества. Обычный парень, без проблем со здоровьем, никогда не жаловался, даже если умирал от усталости. Неделю назад он выглядел бледным, но отмахнулся, когда его спросили, всё ли в порядке.

– Да нормально всё, просто не выспался, – бормотал он тогда, держась за голову. А на следующий день его не оказалось на рабочем месте.

– Жена увезла его в больницу, – шёпотом сказала одна из девушек. – Говорят, он не мог даже встать с кровати.

Официальный диагноз – переутомление. А потом был мастер участка – мужчина лет сорока, один из тех, кто всю жизнь проработал на фабрике. Три дня назад его нашли прямо в коридоре – он держался за стены, как будто не мог идти самостоятельно.

– Ощущение, будто в голове шум, – пробормотал он.

Он тогда тоже оказался в больнице. Тот же диагноз, тот же набор симптомов, а теперь и их дорогая Вера Николаевна слегла непонятно почему.

Алиса вцепилась пальцами в край стола. Она даже не удивилась, потому что сама вчера чувствовала себя точно так же.

– Алиса!

Голос Талины прозвучал резко и чётко, вырывая её из мыслей. Алиса подняла взгляд.

Но в этот раз в её голосе чувствовалась доля серьёзности, которой раньше не было.

– Вера Николаевна в больнице.

Алиса молча кивнула.

– Теперь ты будешь её заменять.

Алиса замерла.

– Что?

Талина чуть наклонила голову, будто не понимала её удивления.

– Ты лучше всех знаешь её работу. Она сама доверила тебе архивы и проверки. Сейчас нам нужен кто-то, кто сможет держать всё под контролем.

Алиса на мгновение не нашла, что сказать.

– Я? – всё-таки переспросила она.

– Да. – Талина чуть приподняла брови. – Есть возражения?

Девушка вздохнула и улыбнулась.

– Видимо, нет.

– Вот и славненько. – волшебница вышла из кабинета, оставив Алису со своими мыслями наедине.

Алиса присела за стол Веры Николаевны, пытаясь привыкнуть к новому рабочему месту. Стол казался слишком большим, шкафы – слишком полными, а её собственные мысли – слишком хаотичными. Она провела рукой по стопке отчётов, но не успела сосредоточиться, потому что за соседним столом тихо вздохнула одна из русалок – Наяда.

– У тебя есть проблемы с превращением? – вполголоса спросила она, обращаясь к Аяне.