После ухода Талины люди постепенно разошлись, но напряжение никуда не исчезло. Оно просто стало тише, затаилось в углах помещения, в сжатых губах и торопливых движениях.

Алиса сделала вид, что погрузилась в отчёты, но на самом деле просто не хотела поднимать голову. Ей казалось, что если она посмотрит на коллег, то увидит в их глазах отражение собственных мыслей – а ей хотелось, хоть ненадолго, о них забыть.

– Живы? – раздался знакомый голос.

Она подняла голову и увидела Илью.

Он прислонился к дверному косяку, держа в руках блокнот, и смотрел на неё с полуулыбкой – той самой, что всегда говорила: «Ну и что ты сидишь такая серьёзная?»

– Пока да, – отозвалась Алиса.

– И как тебе наш торжественный момент? Встреча с неизбежным?

Кристина, которая сидела рядом с ней, листая новостную ленту на телефоне, тихо зашипела:

– Илья, ты можешь не говорить так пафосно?

– Нет. – Он подошёл к столу и опустился на стул напротив. – Я вообще считаю, что пафос – это то, что спасает нас от тотальной скуки, потому что он выглядит смешно.

Алиса закатила глаза, но в голосе у неё появилась тень улыбки.

– Значит, ты даже не волнуешься?

– А смысл? Он ещё даже не заговорил с нами, а вы уже его боитесь.

Кристина хмыкнула.

– Ну, конечно. А вдруг он завтра выгонит нас всех?

– Значит, у нас появится много свободного времени.

– Илья!

– Что? – он развёл руками. – Поймите, если нас реально уволят, мы хотя бы перестанем пить этот ужасный кофе. А, и высыпаться начнём, вот.

Алиса фыркнула.

– Ты с Талиной сговорился?

– Нет, но она права. Если мы начнём себя вести так, будто ждем конца света, то он точно наступит.

Кристина хмыкнула.

– А я бы предпочла знать, когда именно он наступит.

– Тогда вот тебе точная информация. – Илья сделал вид, что пролистывает блокнот. – «Конец света ожидается в любой момент. Рекомендуется сохранять спокойствие и заняться чем-то полезным».

Кристина закатила глаза.

– Ты неисправим.

– Это да. Ну я пошёл. – он махнул рукой и исчез в коридоре.

Алиса почувствовала, что напряжение в плечах чуть ослабло. Да, тревога всё ещё сидела где-то внутри, но сейчас она отошла в сторону, пусть даже на пару минут.

И за это стоило сказать спасибо Илье.

Они вышли из общего зала и разошлись по кабинетам. Алиса снова открыла толстую папку с отчётами и пробежала взглядом по первой странице. Числа, цифры, подписи – всё как обычно. В этом и была сила её работы: никакой магии, никакой алхимии – просто порядок, которого иногда не хватало даже тем, кто создавал эликсиры.

Она работала в архивном отделе, занимаясь проверкой финальных отчётов о производстве и распределении. Кто-то мог посчитать это скучным, но Алису всё вполне устраивало: чёткие данные, никакого риска, никаких неожиданностей. Вот только сегодня неожиданности всё же случились.

– Алиса, ты на месте?

Она подняла голову и увидела Кристину.

Подруга выглядела растерянной, а в руках держала какую-то толстую книгу в кожаном переплёте.

– Что-то случилось? – Алиса закрыла отчёт и потянулась за новой папкой.

– Я не понимаю, что мне нужно делать. – Кристина села рядом и раскрыла книгу. – Посмотри, вот этот раздел.

Алиса скользнула взглядом по тексту.

«Принципы магической трансмутации. Базовые потоки энергии…»

– О, нет, нет, Кристина, ты же знаешь, что мне нельзя такое читать.

– Тебе нельзя использовать магию. А читать – пожалуйста.

Алиса вздохнула.

– Блин. Ну хорошо. В чём проблема?

Кристина ткнула пальцем в страницу.

– Мне дали задание разобрать нестабильные формулы, а я даже не могу понять, почему они нестабильные.

Алиса прищурилась.