Это прелюдия. Мы с бабушкой наладили жизнь и в бараке: научились таскать воду из колонки, ходить в баню. Экономили на всем. Бабушка хорошо шила, и пока не упало зрение, зарабатывала этим, ведь пенсии на все не хватало.

А потом бабушка заболела, и моя жизнь превратилась в ад. Плохо помню то время… Я еле-еле закончила девять классов, никуда не поступила, пыталась работать то официанткой, то продавщицей. Скромные сбережения быстро закончились, не хватало денег на лекарства. Если бы только на них! За все надо платить – за уколы, за процедуры, за место в очереди на операцию.

Отчаявшись, я подсела на микрозаймы. Поначалу думала, что смогу выкрутиться, заработаю и отдам долги. Но бабушке лучше не становилось, и я увязала в этом болоте все глубже и глубже.

Похороны тоже оказались… дорогим удовольствием. Когда я встретила Игоря, сумма моих долгов была астрономической. Пожалуй, меня и карьера проститутки уже не спасла бы.

Кто дает микрозаймы? Правильно, и выбивать долги пришли они же. Спасибо, по кругу не пустили. Но пообещали, что в следующий раз – непременно.

Мне было стыдно из-за того, что пришлось все рассказать Игорю. Да, я не просила о помощи открыто, но все же… Если бы он не знал о проблеме, то и не потратил бы на меня деньги. Он погасил все долги и купил мне жилье в доме, похожем на дворец.

Игорь ничего не говорил заранее. Просто привез в новую квартиру, когда забрал из больницы, и сообщил, что она принадлежит мне. И пока я приходила в себя от шока, благодарила, осматривалась – чувствовала за спиной крылья.

Кто будет так добр к случайной знакомой? Конечно же, Игорь меня полюбил!

- А где твои вещи? – спросила я, сообразив, что в квартире много всего для меня, но ничего – для него. – Еще не переехал?

- Ты будешь жить здесь одна, - сказал Игорь. – А я буду приходить, когда смогу, если захочешь. Но только для того, чтобы тебя выпороть. На большее не рассчитывай.

Так я и превратилась в содержанку. Игорь регулярно переводил мне деньги на карту, делал подарки, отправлял на отдых. Но я никогда ничего у него не просила, даже по мелочам.

Или мне только кажется, что это так… Ведь чтобы о чем-то попросить, необязательно говорить об этом вслух.

- М-м… Как пахнет кофе! Ты уже встала? А где моя чашка?

Голос Игоря одновременно выдергивает меня из воспоминаний и пугает.

Игорь?! Он вернулся?

Чашка выскальзывает из пальцев, падает… и Игорь ловко подхватывает ее, не позволяя разбиться.

- Ника, ты чего? – удивляется он. – Испугалась?

- Я думала, ты ушел, - бормочу я и, морщась, прижимаю ладонь к груди в области сердца.

Оно колотится, как бешеное.

- Я в булочную ходил, - сообщает Игорь и ставит на стол бумажный пакет, одуряюще пахнущий выпечкой. – Ту, что на углу. Пришлось немного подождать, зато я принес твои любимые булочки с изюмом. Садись, я сам налью кофе.

- Игорь, так ты не сердишься? – вырывается у меня. – Все хорошо?

- Сержусь? – Он смотрит на меня задумчиво, слегка приподняв брови. – С чего бы, Никки? Иди сюда, я тебя обниму.

В его объятиях уютно и спокойно. Жаль, недолго… Но я благодарна и за те мгновения, что у меня есть. И вообще, если бы не Игорь, я давно гнила бы в каком-нибудь болоте, в подмосковном лесу. Так что, скорее, отгрызу себе руку, чем позволю глупым желаниям разрушить привычный порядок вещей.

- Я еще вот это купил. – После завтрака Игорь протягивает мне коробочку с мазью. – Знаю, ты не любишь, но я хочу заглянуть к тебе на следующей неделе. Поиграть без замены, если ты не против.

Я? Против?! Да у меня опять сердце из груди выпрыгивает. На этот раз – от радости.