– На сегодня занятия окончены, – объявил странник, глядя на сидящего и потирающего грудь кадета.

Приближаясь к развалинам донжона, Найд заметил суету вокруг них. К донжону подъезжали телеги, из которых незнакомые мужики выгружали тюки и мешки. Пройдя мимо них и оказавшись в первой зале, Найд увидел мечника, сидящего за столом вместе с крестьянином в домотканой одежде. Они хлестали что-то красное и пряно пахнущее из глиняных кружек, заедая ломтями белого сыра.

– О! – увидев Найда, радостно воскликнул мечник, – садись к нам. И познакомься – это Малюта, староста ближайшей деревеньки. Будет нам продовольствие поставлять.

Найд сдержанно кивнул старосте.

– И чем вы тут занимаетесь?

– Не видишь, дегустацию проводим. Вермут у Малюты – огонь! Монастырское винцо рядом не стоит, – отдал должное напитку мечник.

– А тож, – покраснел от похвалы Малюта, – рецепт мне от деда достался. На особых травках сей вермут настоян.

– Годный рецепт! А сыр? Во рту как первый снег тает. Попробуй, – мечник протянул кусок страннику.

Как Найд смог в себе подавить желание надеть кувшин с вином на голову Малюте, а кусок сыра размазать по довольному лицу Бутчера, он и сам не мог понять. Он там целый день на плацу в жару прыгает, акробатические этюды исполняя, а эти двое…

– Спасибо, я не голоден, – подавив к себе ненависть ко всем интендантам на свете, ответил Найд. Есть-то он хотел, но в состязании между едой и сном, с большим отрывом побеждал последний.

– Как день прошел? – с набитым ртом спросил Бутчер.

Найд промычал нечто малопонятное и отправился к себе, сил смотреть на сбывшуюся мечту завхоза у него не было.

Дни в замке пролетали быстро и были похожи один на другой. Найд ранним утром поднимал кадетов и начинал гонять их как сидоровых коз. Их уже разделили на гончих и зверобоев. Первым он ставил технику стрельбы из лука, вторые крутили финты со скаррэлем. Замок тем временем преображался, обтесанными каменными глыбами мастера закрыли дыры в стенах, по центру двора появились деревянные казармы для новобранцев. Илье больше не надо было закрывать проход в замок собственным объемным телом, ворота теперь перекрывала кованая решетка. И вел к ним через ров не поваленный ствол, а свежий, еще пахнущий смолой, мост.

Результаты бурной деятельности Бутчера были на лицо, но и мечник начал приползать в подвал донжона поздним вечером на последнем издыхании с черными кругами под глазами. Он вываливался на отдых в реал, а Найд, наскоро поужинав, шел выгуливать застоявшегося в конюшнях Верного.

Верхом он давал круг вдоль рва, приветствуя резвящихся в темной воде криссалидов. Потом Верный разбегался, раскрывал крылья и взлетал. А странник любовался сверху видом замка. Его сердце грела мысль – мое! Вся эта суровая красота моя!

В один из таких полетов Найд заметил приближающуюся к крепости Ордена процессию, состоящую из нескольких крытых повозок. Найд пролетел над караваном несколько раз, но солнце уже село за горизонт и в сумерках он не смог разглядеть, что же было в этих повозках. Но плохая видимость сыграла на руку и ему, люди в караване фигур высшего пилотажа над своей головой не заметили.

Странник поспешил вернуться в замок, где поднял на уши и новобранцев и Илью. Незваные визитеры, приехавшие на ночь глядя, ему доверия не внушали. Вояки из кадетов были еще так себе, и если в четырех телегах прятались опытные бойцы с лестницами, то замок Орден потеряет, не успев в нем толком и обжиться.

Гончих Найд расположил на стенах, где их луки могли нанести нападающим неплохой урон, а сам вместе с Ильей пошел к решетке встречать гостей. Поднимать решетку и опускать мост он не стал. Лучше поднапрячь горло и пообщаться с визитерами на расстоянии.