Порошок развеялся по ветру вместе со странными скрипучими словами, произнесенными королем Грандином династии Сиаретов. На противоположном краю поляны под тяжелыми ветвями высокой вековой ели замерцала и проявилась кособокая замшелая избушка. Гранд крепче ухватил дрожащую руку супруги и повел ее к неприметной темной двери. Стоило вступить на порог, как дверь распахнулась сама...

– С чем пожаловали, ваше величество? – прокаркал старушечий голос. – Предки ваши охотой на ведьм не гнушались, десятками моих сестер на кострах жгли, а вы вдруг в гости нагрянули?

– Мы никогда не трогали тех, кто жил мирно и не вредил людям, – твердо ответил Гранд. – Однако добрых ведьм еще не встречалось, магам постоянно приходится исправлять тот вред, что наносит ваше племя.

– Что ж вы не обратились к магам для решения своей проблемы, а? – хихикнула сгорбленная седая старуха, сидевшая на колченогом табурете у печи. – Аль понадобилось совершить колдовство, которое принесет кому-то вред?

Король с королевой промолчали – старая ведьма попала точно в яблочко. Именно из-за этого потенциального вреда министерские маги и не могли решить королевскую проблему: незаконно вершить колдовство, несущее кому-то несчастье, и с темными маргинальными элементами министерство не сотрудничало. Честно молвить – и королю не стоило бы, но безвыходная ситуация частенько заставляет переступать через принципы.

Ведьма прищурилась, пытливо осмотрела прямо стоящего короля и дрожащую с головы до ног королеву. Хмыкнула. Отвернулась и помешала догорающие в печи угли. Молчание становилось плотным и гнетущим.

– Вы не спросите, с какой просьбой мы пришли? – первым не выдержал король.

– Я хоть и в лесу живу, да не совсем ополоумела, – фыркнула старуха. – С вашим желанием и так все ясно, мне важнее мои собственные интересы.

– И каковы ваши интересы? – с трепетом спросила королева Амалия. – Знайте, если речь о чьей-то жизни, то я никогда не соглашусь!

Гранд с гордостью посмотрел на свою жену: не зря он полюбил ее – умную, отважную, благородную!

– Если ваше колдовство навредит моему народу, то я тоже согласия не дам, – дополнил король речь супруги. – Отвечать за него должны только мы, лично!

– Лично... Какая мне выгода от личной ответственности короля? – фыркнула ведьма. – Договор с монархом только тем и хорош, что древняя могущественная магия церемонии коронации позволяет королю единолично решать судьбу всего своего народа и каждого своего поданного в частности, дает ему право и возможность накладывать ответственность на любого, присягнувшего ему в верности. Если вы пришли как простой обыватель, ваше величество, то не тратьте понапрасну мое время: выход там же, где и вход, дверь закройте поплотнее.

– Золото..., – заикнулся было король, но костлявый палец ведьмы требовательно указал на дверь и он осекся.

Ведьма хорошо разбиралась в магии власти и очень точно подметила, чем отличается король магической страны от любого ее жителя, в том числе и магически одаренного. «Абсолютно все магические договора, связывающие разумных существ, могут заключаться только при согласии этих самых существ», – так звучал один из основных законов магии. И существовало только одно-единственное исключение из этого правила, исключение, связанное с правом монарха вовлекать при необходимости в свои королевские договоренности третьих лиц из числа своих поданных, не спрашивая на то их согласия.

– Давайте проясним ситуацию, – с натянутой улыбкой максимально миролюбиво предложила Амалия. – Если расплатой за ваши услуги станет падение защитного полога на границе Мертвых Земель или война, то нам проще отдаться на волю судьбы и молиться, чтобы в одном из сильных магических родов нашей страны или на Малых Землях родился еще один некромант. Если же вас интересует чья-то конкретная личность, то хочу напомнить, насколько опасно вовлекать в договор лицо, совершенно никак в предмете этого договора лично не заинтересованное: даже власть короля имеет свои пределы. Кроме того, мой муж никогда не согласится установить платой за исполнение договора