— Забегай ко мне через час, хорошо? — пригласила женщина, отстранившись и продолжая удерживать девочку за плечико.

Между ними сохранялась негласная традиция отмечать Анин день рождения, о котором забывали или специально не упоминали отец и мачеха. Марьмихална пекла торт или другие вкусняшки. Вечером прибегали Аня с Васей и вместе с её ребятишками чаёвничали, смеялись, обязательно задували свечу — всегда одну, девчушка не разрешала больше. Но сегодня они нарушат наложенный запрет. Уже куплены единица и ноль и приготовлен подарок. Следуя заведённой традиции, Марьмихална дарила Ане что-то самодельное, непокупное: шарф, варежки, новый саженец. Она была уверена, что нынешний подарок точно придётся по душе её подопечной. И они непременно поводят «каравай».

— Забегу, — девочка кивнула русой головой. — Вы же не примете отказа.

— Негоже нарушать то, что в радость всем, — мягко заметила воспитательница и отпустила Аню от себя.

Васька зашёл за ней и подарил целых две шоколадки и две пачки сока из той же школьной столовки. Она поднялась на сеновал, припрятала богатую заначку и, улыбаясь, заспешила на свой праздничный чай.

— Как думаешь, что за угощение будет? — спросил Васька.

— Не знаю, — Аня пожала плечами, — всё равно будет вкусно.

— Это точно, — поддакнул он.

Она не произносила вслух, но себе признавалась, что внимание Марьмихалны было ей приятно и очень дорого. Васька догадывался, но молчал и не лез в душу.

Аня с Васей пришли ровно через час. Над сенями был приколот нарисованный красками плакат с разноцветными шариками и надписью «С днём рождения!». Дядя Коля сграбастал именинницу в медвежьи объятия и вручил белую лилию на длинном толстом стебле. Она покраснела и уткнулась носом с запашистые лепестки. Выбежали Димка с Алкой и запрыгали вокруг, подталкивая Аню в дом.

— Заходи-заходи, мама нам не показывает, но пахнет так, что слюнки текут, — тараторили они наперегонки.

Стол на кухне был накрыт кружевной белой скатертью. На нём красовались праздничные кружки и тарелки: снизу одна побольше, на ней другая поменьше. Рядом с ними сверкали блестящие тонкие ложечки, белые салфетки с воздушными шариками, пузатый заварник и сахарница.

Мария Михайловна хлопнула в ладоши:

— Мойте руки и решайте, только сладкое или сначала курица с картошкой.

Все потянулись к умывальнику. Аня аккуратно поставила на табурет принесённый пакет.

— Там алоэ, который Димыч сломал. Ожил. Я ему землю заменила и горшок почистила.

Женщина погладила её по руке и перехватила лилию:

— Умница, спасибо. Я твой цветок в воду поставлю.

Всем не терпелось увидеть и попробовать десерт, поэтому, как только они расселись за столом, Мария Михайловна принесла из комнаты большой поднос, накрытый высокой картонной крышкой. Ане выпала честь открыть сюрприз. Она чувствовала, как подрагивают пальцы и замирает всё внутри в ожидании. Под крышкой оказался невообразимых размеров торт-муравейник с венчающим его по центру серебристым числом «10». Аня не могла оторвать от него глаз. Часто заморгала, пытаясь унять волнение, и улыбнулась затихшим вокруг людям.

— Теперь тебе столько лет, что одной свечкой никак не обойтись, — немного сипло проговорила Марьмихална и незаметно ткнула в бок мужа. Он поднялся и достал из кармана зажигалку.

— Ну что, Анютик, загадывай двойное желание.

Она заворожённо смотрела на играющие огненные язычки и просто хотела, чтобы этот момент не заканчивался. Чтобы рядом сопел Васька, нетерпеливо ёрзали дети хозяев дома, а они сами с теплотой смотрели на неё. Глубоко вдохнула, загадала желание, вернее, повторила про себя давнюю мечту уехать в город и выучиться швейному делу, и задула свечи. Все дружно прокричали нестройное «ура» и подставили тарелки для своего кусочка торта. Наевшись изумительной домашней выпечки и напившись душистого чая с мятой и смородиной, они высыпали во двор, где спели «Каравай», оставив Ане сольно закончить: