Сочетание слов, не имеющее никакого смысла, прозвучало так просто и буднично, как нечто само собой разумеющееся.

– Инструктор по сдвигу?

– Видишь ли, Костя, когда случается Сдвиг, то появляется носитель, – как ни в чём ни бывало продолжил инструктор. – А носителю всегда нужен кто-то вроде меня. Тот, кто знает всё. – Он шутливо раскланялся. – Меня зовут Хэд, кстати говоря.

– А как вы узнали моё…

Костя удивлённо окинул себя взглядом, словно желая убедиться, что на груди не болтается бейджик с именем.

– Я ведь уже сказал, что знаю всё, – напомнил Хэд. – И должен заметить, это заметно облегчает жизнь. Миром правят информация и те, у кого она есть. Предупреждён – значит вооружён. Никаких сюрпризов, никаких неожиданностей. Это как в грозу – кто увидел молнию, готов к удару грома. А ты меня, похоже, не слушаешь.

– Нет-нет, слушаю, – быстро заверил Костя.

Примерно так же он убеждал сеньора Лопеса на уроках географии, и примерно столько же из сказанного сейчас пропустил мимо ушей, но, тем не менее, выхватил главное.

– Если вы правда знаете всё, то… – Костя запнулся и замолчал, робко переминаясь с ноги на ногу.

Хэд не подгонял, не выказывал нетерпения. Невозмутимо нависал и при необходимости, кажется, мог бы простоять так весь день, лишь улыбка играла на губах.

– У нас в школе есть одна девчонка, – наконец набрался смелости Костя, – и мне надо знать…

– Ты неверно меня истолковал, – мягко перебил Хэд. – «Всё знаю» не значит «всё говорю».

– Почему? Вам что, сложно? Сами ж сказали, правда – верный путь. Или как там? Покажите пример.

– Да, но ты сейчас клянчишь чужую правду, личную правду, – холодно заметил инструктор. – Хочешь знать, нравишься ли девочке – спроси у неё.

– Ну, ясно, – фыркнул Костя. – Вначале навешали лапши, а теперь – отговорки. Хорошее развлечение! Фелиз навидад.

Он рассерженно зашагал прочь и задёргал плечом, поправляя сползающий рюкзак.

– Поспеши, – окликнул в спину Хэд. – Кике уже налил лужу. В твоей комнате.

– Вот чёрт, – пробормотал Костя и побежал.

Пулей вылетел на улицу и едва не снёс нарядного пластмассового Папа Ноэля, стоящего на входе в парк. Полутораметровая белобородая фигурка в красном полушубке опасливо закачалась, но устояла.

– Нос вемос, – донёсся вслед насмешливый голос инструктора, когда Костя уже перебегал дорогу.

Он миновал пару оживлённых торговых кварталов, лавируя среди спешащих людей, колючих ёлок и набитых подарками пакетов. Промчался мимо длинной, змеящейся очереди в киоск за лотерейными билетами. Проскочил местную аптеку, где двое белоснежных фармацевтов расставляли в витрине рождественский вертеп.

А когда уже заворачивал на свою улицу, услышал за углом знакомые голоса соседок. Говорили быстро, возбуждённо, наперебой, донеслись обрывки фраз на испанском. Что-то про неукрашенный дом, решётки и несколько раз повторенное «сальвадес» – дикари.

Завидев выскочившего из-за угла Костю, женщины одновременно замолчали. Донья Конча и донья Аделия засуетились, заметались на месте, словно их застали за чем-то постыдным. Донья Густава, наоборот, обратилась в камень – застыла, чопорно вскинув подбородок.

– Буэнос диас, – пробормотал Костя и побежал дальше.

Уже на пороге он, запыханный и раскрасневшийся, запоздало сообразил, про какой дом сплетничали соседки. Один неукрашенный на всей улице, с решётками на окнах. «Сальвадес». Злость вперемешку со стыдом нахлынули в прихожей. А поднимаясь по ступенькам на второй этаж, Костя покосился на развешенные вдоль лестницы семейные фотографии и решил, что родителям ничего не скажет.