– Ему нужно перестраховаться и передать кому-то своё мастерство, – шёпотом озвучила догадку.

Теперь я восхищалась Мастером ещё больше! Такая самоотверженность цепляла за живое. Если эксперимент даст положительные результаты, заклинание спасёт тысячи жизней!

– Аркан важен для безопасности империи, – продолжил отец, – защита позволит обычным боевым магам дежурить наравне с Хранителями.

– Это усилит наши границы ощутимее моего брака с Балтимером, – понимающе улыбнулась.

Работы предстояло много! Но предложение отца захватило меня целиком, я думать больше ни о чём не могла. Тут же загорелась этой идеей, хотелось побыстрее перевестись в штаб и приступить к обучению!

Кто знает, возможно, мне позволят поучаствовать и в разработке аркана?

– Ты идеальный кандидат на роль преемника, – продолжил Родриго, – но мне нужно время. Так что постарайся продержаться до бала.

– Я буду вести себя тише тени! – рассмеялась, пересев на его половину и порывисто обняв.

– И ещё, не снимай пока мой браслет, – напомнил отец, прижимая меня к себе, – и не надевай никаких подарков от Брана.

От последнего по коже прошёл мороз, я отстранилась и настороженно уточнила:

– Ты нашёл что-то в помолвочном браслете?

Мысль казалась абсурдной, украшение не раз проверяли безопасники императора. Но в то же время, это многое объясняло: неожиданные, словно навеянные приступы вины, невозможность плохо подумать о Бране…

– С браслетом всё в порядке, – немного помедлив, ответил отец, – первичная проверка ничего не нашла, но я хочу показать его ещё одному специалисту. Утром ты вела себя…

– Странно, – кивнула. – Сама не понимаю, что это было. Кстати, Бран настойчиво предлагал съездить в ювелирный магазин…

– И купить кулон, – закончили за меня. – Тереза все уши Селесте прожужжала. Возможно, я слишком подозрителен, но мне не нравится активность, которую развело семейство Балтимер. – Родриго приоткрыл шторку, выглядывая в окно. – Лучше перестраховаться.

Активность и впрямь настораживала, но пока на руках были лишь неясные домыслы. Ни единого доказательства, что Бран замыслил что-то против меня или императора.

– И мы приехали, – добавил отец, когда карета остановилась, – в ресторане никаких разговоров о Суаресе и помолвке. Мы просто поужинаем, заодно расскажешь, как прошёл твой день.

– Хорошо, – рассмеялась, поцеловав его в щёку.

Это было совсем по-детски, но какая разница?

Впервые за долгое время почувствовала себя абсолютно счастливой. Настроение зашкаливало, сердце билось как сумасшедшее, а от ярких, штормовых эмоций хотелось петь и плясать.

Единственное, что слегка омрачало радость – риск встречи с Терезой. Обмануть её крайне сложно, а я слишком устала, чтобы противостоять сильному эмпату.

Надеюсь, пока мы с отцом ужинаем, леди Балтимер вдоволь напьётся нашего чаю и уползёт к себе. В конце концов, не может же она сидеть в гостях до рассвета?

Через три часа

Как выяснилось – может…

Выдержка Терезы поражала, как и умение не замечать откровенных намёков. Она знала, что я не хочу её видеть, понимала, что отец на моей стороне, но невозмутимо потягивала чаёк в нашей гостиной, обсуждая с Селестой фасоны свадебных платьев.

Тема была выбрана идеально и демонстрировала богатый опыт в дипломатических переговорах. Во-первых, она позволяла ненавязчиво прощупать настроение матушки и понять, насколько всё плохо. Во-вторых, во время брачной церемонии мне требовалось сменить четыре наряда, поэтому говорить о платьях можно до бесконечности.

Перед последней примеркой Бран оставил десять наиболее подходящих вариантов и вчера мы должны были окончательно определиться. Но, к счастью, судьба распорядилась иначе.