Этот брак укрепит империю. Доводы казались разумными и правильными. Но… почему так тошно на душе?

– Дядя прислал мне сообщение, – вздохнула, доставая из кармана магограф, – сказал, что до него дошли слухи и просил не разочаровывать.

Я протянула артефакт отцу.

– Он говорил об этом?

– Не только, – Родриго прочитал послание и вернул мне кристалл, – Бран успел прорваться к нему. Сообщил, что не верит сплетникам и по-прежнему намерен жениться на тебе. А в госпитале вспылил, будучи ослеплённым ревностью.

– И Алваро сразу догадался, что наша помолвка на грани разрыва, – с тоской протянула я.

Дураком дядя никогда не был и такие уловки раскусывал за секунду.

– Лори, пойми, император не чудовище. Он…

– Заботится о Лиркаде, – кивнула, едва сдерживая слёзы. Империя важнее всего. Так было и так будет. Жизни отдельных магов ничего не значат в большой политике.

– Алваро хороший правитель, – продолжил отец, – мудрый, справедливый. Он остынет и, если правильно изложить цель твоего перевода, может получиться.

Я замерла, затаив дыхание. Разговор приобретал совершенно иной оборот, отец не собирался сдаваться и явно что-то придумал!

– Нужно найти убедительные доводы, – продолжил он.

– Но ты же сказал…

– Что это самоубийство? – напомнил Родриго. – Да, если перевестись прямо сейчас. А если подать всё так, что выгода от твоего обучения перевесит грязные сплетни, то император лично заткнёт рты придворным пустозвонам.

В душе робко встрепенулась надежда. Она напоминала нежный подснежник, тянущийся сквозь толщу льда к живительному солнцу.

– Вопрос в том, насколько ты этого хочешь и готова ли ради мечты поставить на кон всё, что имеешь? – в голосе отца прозвучал неприкрытый вызов.

У него точно есть план! Рискованный, дерзкий, но осуществимый. Я видела ответ в его глазах, в них плескалась решимость и уверенность, он не собирался бросать меня, но предупреждал – битва за счастье будет нелёгкой!

– Я давал тебе время подумать, Алория, и, прежде чем озвучу оставшиеся новости, хочу услышать ответ. Что ты решила с помолвкой?

Вопрос застал меня врасплох. Целый день я старательно избегала этой темы, боялась принять окончательное решение.

Замуж за Брана не хотелось, это осознавала ясно как никогда. Но ответ «я хочу разорвать помолвку» подразумевал слишком многое. Разразится грандиозный скандал, и он ударит не только по мне. Пострадают родители, честь семьи.

«Готова ли ради мечты поставить на кон всё, что имеешь?»

Слова отца эхом звенели в ушах. Если бы речь шла только обо мне, не колеблясь бы сказала «да».

Предстоящая свадьба с Браном лишала меня всего: свободы, личностного и карьерного роста и… жизни. Балтимер никогда не позволит перевестись в штаб. Поднимет все связи, костьми ляжет, но запрёт меня в доме или заставит устроиться в лазарет при штабе храмовников, чтобы постоянно была на виду. О встречах с Нери придётся забыть навсегда, а без его помощи я стану лёгкой добычей Охотника.

Сколько времени пройдёт до нового нападения? День, неделя? Мы даже не знаем наверняка, что именно приманило тварь. Я до сих пор считала, что дело в эмоциях, но Аргвар утверждал, что этого слишком мало, нужно копать глубже. И я знала, верила, что он докопается до истины, защитит и поможет!

А Бран…

– Лори, ты не о том думаешь! – Отец наклонился вперёд, беря меня за руку. Он всегда слишком тонко чувствовал мои эмоции. – Мы с Селестой не малые дети, сами можем позаботиться о себе.

– Но…

– Звёздочка, мне приятно, что ты переживаешь о нас, но сейчас речь только о тебе. Чего ты хочешь? Каким видишь своё будущее?