Однако дети не знали, что сказать. Потом Петров с трудом выдавил из себя:

– Нормально, – и тотчас покосился на своих товарищей, опасаясь, как бы кто-нибудь из них не ляпнул того, что родителям вовсе не следовало знать.

– Ещё пойдёте? – спросил тогда Петрова прозорливый отец.

– Может и пойдём, – отозвался растерянный мальчуган и стал усиленно жевать ватрушку, надеясь, что больше родители ничего не спросят.

Они и не спросили.

Потом мальчишки вышли во двор и уселись на лавочку, такую длиннющую, что поместились на ней все впятером.

– Одеяло и котелок у пещеры оставили, – всполошился Владик.

И все сочувственно посмотрели на Сержа, предполагая, в каком недоумении будут его родные, когда он вернётся домой такой вот заикающийся и без своих походных вещей.

– Сейчас туда не пойдём, – рассудительно заявил Петров. – потом когда-нибудь.

– Но обязательно все вместе, – добавил Богдан и посмотрел искоса, не зная, кивнёт ли ему с одобрением Петров.

Тот немного помедлил, но всё же кивнул.

Хотелось ему прямо немедленно вернуться в пещеру, чтобы узнать, что такое особенное увидел там Серж – он даже завидовал своему товарищу, несмотря на случившийся с ним теперь недуг. Но то, что кто-то знает больше, чем он, Петрова всегда раздражало. Тогда для себя он решил, что сходит в пещеру один, когда проводит своих друзей – всем им в самом деле пора было возвращаться по домам, а он сам был вовсе не из пугливых.

***

Через какое-то время все они отправились к реке, попрощавшись с гостеприимными родителями Петрова и с ним самим тоже. Реку мальчишки запросто перешли вброд, несмотря на то, что она по-прежнему после весны оставалась полноводной.

Уже оказавшись на другом берегу, молча посмотрели на таинственную пещеру…

Вход чернел зловеще посреди скалы. Солнце продолжало сиять повсюду, но именно ко входу совсем не попадали его лучи. Ни строить предположения, ни говорить о произошедшем никто не спешил – все прятали взгляды друг от друга, когда смотрели вдаль.

Но вот им показался мелькнувший силуэт – там, у самого входа.

Серж протянул вперёд руку, указывая туда. Сказать что-либо он уже не решался. Мальчишки так же молча кивнули ему в ответ, догадываясь, что он увидел то же, что и они. Не сомневались – это подросток-индеец вернулся туда, зная, что они ушли. Наверняка караулил пещеру всё это время и дожидался момента, когда пойдёт туда снова.

– Надо было разрисовать лица так же, как у него, – сказал наконец Владик.

– Зачем? – не понял Богдан.

– Наверняка эта странная раскраска не спроста, она связана с ритуалом.

– Может быть, но мы же не индейцы.

– Да, но ритуал индейский. Их ритуальные маски спасали от злых духов.

– Ты полагаешь, наш Серж увидел там злого духа?

– Иначе и быть не может.

Однако Серж нахмурился, слушая этот диалог, потом покачал головой – мальчишки поняли, что он возражает, что вовсе не злой дух притаился там, но расспрашивать было бесполезно и они решили, что придётся немного подождать, когда товарищ их снова станет нормально разговаривать, тогда он и расскажет им всё. А потом все вместе они снова пойдут в пещеру и тогда уже у них точно получится осуществить задуманное.

***

Торопливо бежали летние дни, проходя один за другим, однако мальчишки больше никак не могли собраться все вместе: то одного, то другого родители возили в соседний небольшой городок, чтобы осмотреться и постепенно сообразить, что же такое взрослая жизнь. Уезжать из деревни всем даже нравилось и каждый раз, возвращаясь, виделись им деревенские улочки уже неказистыми и скромными, так что становилось скучно, несмотря на множество игр, которые затевали они в деревне прежде.